— Что, и даже первокурсники? – Ворон недоверчиво посмотрел на бабушку.

— Конечно, — миссис Принц аккуратно сложила мантию и отправила ее в раскрытый школьный сундук. – Кубок-то все равно выберет лучшего, так что малыши вне опасности. Чаще всего принимают участие шести-семикурсники - они, по крайней мере, умеют отличать палочку от котла.

— А задания сложные? – Ворон начал уже представлять себе незабываемое зрелище, которым он намеревался наслаждаться с трибун.

— Да, сложноватые, — миссис Принц задумалась. – Но вполне решаемые, особенно если заранее узнать, в чем они заключаются.

— Мошенничество? – Ворон с восхищением посмотрел на бабушку.

— Разумная предосторожность.

— Постой, ты сказала «Рождественский бал»? Я что, каникулы в школе проводить буду? – Ворону захотелось выругаться.

— Ничего страшного. Турнир проводится крайне редко, так что это будут очень ценные воспоминания.

— А этот Турнир всегда проходит в Хогвартсе?

— Традиционно, да. Просто замок очень большой и может разместить и втрое больше гостей, чем их приезжает на Турнир. Ни Шармбатон, ни Дурмстранг подобными размерами похвастаться не могут.

— Ладно, надеюсь, будет весело, — Ворон направился к выходу из комнаты.

— Ты куда пошел? – миссис Принц задумчиво посмотрела на сундук и небольшую горку вещей, которые еще предстояло упаковать.

— Прогуляться, — Ворон пожал плечами. – Я вернусь и все уложу. До отправления еще три дня.

— И они необходимы, чтобы еще раз все перебрать и убедиться, что ничего не забыто.

— Я помню, — буркнул Ворон, выскочив за дверь.

Для прогулки валет выбрал лес, в котором когда-то наблюдал за поместьем Лестрейнджей.

Погода была прекрасная. Солнцу даже удавалось пробиться через густую листву старых высоких деревьев, и теплые лучики время от времени скользили по лицу Ворона. Щебетали птицы, и Ворон чувствовал редкое чувство абсолютного покоя.

Мыслей не было никаких. Ворон просто шел, не особо разбираясь, куда именно идет. Полянка с поваленным деревом, на которой он год назад устроил свой наблюдательный пост, не значилась конечным пунктом прогулки, но ноги почему-то сами вывели его на это место.

Полянка была занята. На бревне сидела Беллатрикс и что-то читала. Ворон заметил ее слишком поздно, чтобы успеть незаметно ретироваться.

Белла услышала, как под ногой попятившегося Ворона хрустнула ветка, и подняла взгляд на нежданного посетителя.

— Ты кто такой и что здесь делаешь? – она нахмурилась и отложила книгу.

— Я Северус Снейп, внук Кристофера Принца, — Ворон продолжал пятиться, — и я здесь гуляю. Это что, запрещено?

— Не лги мне, признавайся, ты за мной следил? – Белла поднялась.

— Зачем мне это нужно? – Ворон так удивился, что даже остановился.

— Откуда мне знать, зачем? – Белла достала палочку и сделала шаг к Ворону. – Но ты же мне расскажешь? – она улыбнулась, а Ворон внезапно похолодел от страха.

— Мне не о чем вам рассказывать, леди. Я здесь просто гулял и совершенно случайно наткнулся на вас.

— Так уж прямо и случайно? – Белла недоверчиво разглядывала мальчишку.

— Представьте себе, — Ворон давно заметил, что когда ему было страшно, он утрачивал любые тормоза и начинал говорить все, что приходило в голову. Однажды это должно было закончиться плохо, но поделать с собой Ворон ничего не мог. – Этот лес не является частной собственностью, поэтому здесь кто угодно может гулять.

— Какой дерзкий мальчик, — прощебетала Белла, но палочку опустила. – Вот что, иди-ка ты гуляй куда-нибудь в другое место.

Просить дважды Ворона было не нужно, и он уже собирался покинуть полянку, причем бегом, как вдруг какая-то проклятая белка уронила еловую шишку прямо ему на голову. В последнюю секунду он увидел летящий предмет и машинально махнул рукой.

В другое время Ворон бы гордился тем, что сумел отбросить шишку на такое расстояние. Но при виде того, как Беллатрикс пытается вытащить из своих роскошных волос покрытую смолой гадость, в голове у Ворона образовалась только одна мысль: «Бежать!»