– Потом зависнем, не поймав течения... Опять же нарваться на американские "Вуду" или "Пантеры" шансов меньше... Может, не перекрывать?

– Не успеем просохнуть, шляпа! А "Пантеры", случись что, нас так и так достанут...

– Типун тебе на язык, командир, - Петров прикрутил вентиль.

Стартовать из-под воды было не таким уж простым делом. Мало того, что оболочка недокачена, она еще мокрая. Вода в складках может превратиться в лед, и тогда оболочка просто не расправится до конца. И на высоте внутреннее давление может ее разорвать. После нескольких экспериментальных полетов с Хоккайдо был выработан оптимальный график подъема, позволяющий и высушить оболочку и докачать её.

Лисицын тем временем обозревал горизонт поочередно из всех трех иллюминаторов.

– Кораблей не видно. Самолетов тоже, - констатировал он. Склонился над закрепленным напротив люка прибором, - Радары нас тоже не сканируют.

Им предстоял многочасовой подъем в стратосферу.

Они знали, что сейчас где-то там, на западе начинается второе Цусимское сражение. С рассветом Ил-10, стартовавшие с южнокорейских аэродромов, нанесли удар по Сасебо, Кагосиме, Хиросиме. Целью был штаб Объединенного американо-японского флота и стоящие в бухтах корабли. Первой же атакой были выведены из строя американский крейсер "Рочестер", английский крейсер "Норфолк" и легкий американский авианосец "Батаан". Одновременно МИГи нанесли удар по американским базам и аэродромам на Хонсю. Дежурившие в воздухе американские F-86 "Сейбр" пошли на перехват русских штурмовиков, но были остановлены двумя дивизиями МИГов-15, поднявшихся с аэродромов Кореи и Хоккайдо. Началась битва за Императорскую Японию.

В Цусимский пролив вошли два дивизиона тральщиков в сопровождении торпедных катеров и эсминцев. Чтобы поскорее расчистить фарватер от своих и чужих мин, советские моряки запускали "Змей Горынычей", на высокой скорости проходивших над миной и провоцировавших её детонацию. Вслед за армадой мелких судов в пролив втянулись огромные туши тяжелых крейсеров Проекта 69 "Петропавловск" и "Комсомольск". Год назад их перебросили на Тихий океан по Северному морскому пути специально для поддержки этой операции. В Беринговом проливе их встретило авианосное соединение "Йорктауна" и "Эссекса", но подоспевшие береговые МИГи отогнали их, сбив несколько F-2-H "Банши". Через два месяца после перехода на "Комсомольске" был имитирован подрыв от донной мины, и крейсера были переведены из Петропавловска-на-Камчатке во Владивосток, где и отстаивались, пока американцы о них не забыли. С обеих сторон пролив блокировали советские морские охотники, готовые пустить на дно любую подводную лодку, пытающуюся прорваться к десанту. Благо, своих подлодок здесь быть не должно. Вот уже как два дня они ушли в открытое море для организации блокады Японии и теплой встречи кораблей американского Тихоокеанского флота.

Только после того, как тяжелые крейсера открыли огонь по берегам Императорской Японии, в проливе показались десантные баржи с бойцами морской пехоты. Одновременно из Петропавловска вышли большие авианосные крейсера "Чапаев" и "Щорс" со своими ордерами сопровождения, из Порт-Артура - новейший крейсер "Варяг" и эсминцы. Советские корабли должны были соединиться в Тихом океане, и отрезать Императорскую Японию от союзников. Советский Союз решил полностью использовать "положение хозяина" по стратегии Сун-Цзы.

Что могли противопоставить ему на его поле так называемые "демократические державы"? Навстречу русскому десанту вышли крейсера "Миоко", "Нати", "Такао" Императорской Японии и английский тяжелый крейсер "Австралия". Они тут же подверглись атаке советских штурмовиков. Американскому главнокомандующему, адмиралу Обри Фитчу хватило благоразумия не бросать в бой "Хорнет", один из четырех ударных американских авианосцев и более легкий "Батан", базировавшиеся в Иокогаме. Они, а также поврежденный налетом английский легкий авианосец "Трайэмф", получили приказ выйти в море, и оттянуться на восток, чтобы не попасть под удар советской авиации. Адмирал решил придерживать, как козырь в рукаве, чтобы в решительный момент на расстоянии поддерживать сухопутную авиацию. Но скоро им предстояло столкнуться с советскими авианесущими крейсерами и подводными лодками. Остальные американские ударные авианосцы и тяжелые американские крейсера, стоявшие в Пирл-Харборе, вышли в море сразу после сообщения о нападении на Японию, но безнадежно опаздывали к "собачьей свалке". И все это действо стратегического масштаба была отложена на целых две недели, чтобы совместить его с миссией "Ленинградского комсомольца" и отвлечь внимание американцев от центральной части Тихого океана.

Наполненный водородом шар нес советских аэронавтов в стратосферу, а ответственность пригибала плечи к земле...

*** 2 ноября 1951 года Тихий океан. 200 миль от Сан-Франциско

Джон Нейл, оператор радара эскортного авианосца "Лингайен" внимательно вглядывался в экран. "Западный вал в действии, – думал он про себя, - Америка может спать спокойно... Все это очень красиво, но кто измерит длину вахт моряков, составляющих этот "Западный вал"! Их силы, нервы и здоровье, которые расходуются по большей части впустую! Мы снуем туда-сюда от Гавайев до Сан-Франциско и обратно, чтоб иногда сбить русский воздушный шар с подвешенной бомбой или выследить русскую субмарину... А ведь еще пять лет назад они были нашими лучшими союзниками... И все это потому, что президент Макартур не договорился с "дядюшкой Джо". Теперь русские обозлены не на шутку. Нужно было уступить им этот чертов Западный Берлин..."

От размышлений его отвлек возглас Арчибальда Кроу, оператора "верхней сферы":

– Джон, посмотри, у меня на экране какая-то помеха. Мне кажется, это русский pellingballon.

Джон встал со своего места, всмотрелся в экран Кроу. По нему с запада на восток с большой скоростью плыла точка.

– Нет, Это не pellingballon, Арчи! Русские пожаловали к нам в гости на своем надутом презервативе! Свяжись с капитаном. По пеллингу двести - русский стратостат с экипажем на борту!

Через минуту на корабле сыграли тревогу. Еще через пять минут с катапульт ушли в небо два F-8-F "Бэркэт" - новейший палубный истребитель, только два года назад ставший поступать на флот. Ведущим "двойки" был майор Генри Фаулер, Его ведомым был молодой пилот Марк Тэйлер. Подъем для цели должен был составить семь-десять минут. Нейл и Кроу направляли пилотов по своему радару:

– Разворот на тринадцать часов, парни, и на двенадцать тысяч футов вверх... Нет, теперь на десять часов... Внимание! Разделение цели!

Точка русского "баллона" на экране на мгновение расплылась, а потом разделилась сразу на семь частей.

– Поднажмите, парни! Поднажмите! Он резко пошел вверх! Мы его сейчас не достанем!

– Это был баллон, баллон сжатого газа, - раздался голос Тайлера, - он только что кувыркнулся у меня под носом. Они сбросили балласт!

– Быстрее! Русские уже на сорока двух тысячах футов и резво продолжают идти вверх!.. Черт! Попробуйте их достать, ребята, но, вообще, они ушли...