Зашёл в пилотскую кабину.

— Сколько времени мы можем кружить?

— Часа четыре с хвостиком, — ответил Костя. — Потом придётся заправляться.

— Следите за обстановкой. Это не Китай, но кто знает, какую форму примет неожиданность.

Сел на место, понаблюдал за экраном видеосистемы, на который сводились линии передачи данных с внешних телекамер, ничего не увидел, кроме белёсых туманных струй и синего неба, расслабился… и уснул, как в воду нырнул.

Проснулся сам, от неясного предчувствия беды. Мгновенно привёл нервную систему в боевой режим, напрягся, прислушиваясь к ровному гулу-шелесту двигателей «Ила», не открывая глаз, но услышал только будничные голоса подчинённых: Ривкин разговаривал с Ширяевым, Марин с Бугаевым, посмотрел на часы. Как оказалось, проспал он аж два часа, не получая никаких раздражителей. Самолёт продолжал наматывать круг за кругом, никаких других летательных аппаратов в пределах визуальной и радарной видимости не наблюдалось. Однако интуиция не включается бесцельно, а раз она сработала, что-то пошло не так. Что?

— Как процесс?

— Нормально, — пробормотал Олег, не поворачивая головы; его пальцы бегали по клавиатуре ноута, как пальцы пианиста, играющего фугу. — Ундуляция на грани расползания, мы организовали пробой облачного электричества в ионосферу, такая молния в небо шарахнула!

Афанасий пожалел, что пропустил зрелище.

— Что теперь?

— Ещё часок покрутимся и домой, процесс пойдёт сам собой, через двенадцать часов дождь прекратится. Мы перекрыли холодным арктическим струям кислород, ПНД перестанет собирать воду.

Афанасий перебрался в кабину лётчиков, которым нельзя было ни отвлекаться, ни тем более спать, несмотря на великолепное компьютерное оснащение «Ила». Холодный шлем остудил кожу на голове. Послышались знакомые писки, звоночки, скрипы, шелест — фон связи с наземными службами и спутниками.

— Центр, я «сто седьмой», мы заканчиваем.

— Отлично, «сто седьмой», — отозвался дежурный оператор. — Заправка планируется в Благовещенске.

— Знакомые места. Новостей для нас нет?

— Минуту…

Шорохи, писки, обрывки тихой музыки…

— «Сто седьмой», по сети радиоэлектронной разведки прошло сообщение об активизации средств наблюдения за космодромом Восточный.

— Ну, это, по-моему, нормально, америкосы любуются своим пузырём.

— Нет, здесь другое, они сосредоточены на определении ваших координат. И ещё: «Х-37» опустился на более низкую орбиту, километров на четыреста ниже, и пройдёт над вами чуть раньше. Будьте внимательны.

Интуиция «сделала стойку».

— Костя, мы можем посмотреть вверх?

— Не понял, Афанасий Георгиевич?

— Наши локаторы на каком расстоянии видят цель?

— Километров на сто.

— Надо бы задрать нос и посмотреть, не летит ли кто над нами. Впрочем, отставить, «тридцать седьмого» мы всё равно не увидим.

— В каком смысле?

— В прямом. Он будет сейчас пролетать над ундуляцией, а перед этим снизился на четыреста километров. Спрашивается, зачем?

— Вы думаете…

— Я предполагаю.

— Даже если мы его увидим, сбить не сможем, наша «стрела» хороша на низких высотах, километров до двадцати максимум.

— Центр, я «сто седьмой», где в настоящий момент «Х-37»?

— Почти точно над вами, — ответил центр спустя несколько секунд.

Афанасий прислушался к своим ощущениям.

Повеяло холодным ветром, словно система кондиционирования кабины заработала сильней.

Картина перед глазами начала расплываться, будто они заполнились слезами.

Стало трудно дышать. К горлу подступила тошнота. Закружилась голова.

— Египетский фараон! — изумлённо охнул Витюша.

Костя потёр глаза, мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, руки его задрожали.

— Командир…

— Чую! — бросил Афанасий, борясь с головокружением. — Держитесь.

Глянув на полосы металлической сетки, прикреплённые к стенкам кабины, — доработчики попытались усилить и защиту лётчиков, — он выбрался в пассажирский отсек.

Головокружение пошло на убыль, тошнота отступила, хотя глаза вернули способность видеть не сразу. По взглядам членов группы Афанасия понял, что они тоже испытывают неприятные ощущения, хотя и не столь сильно, как пилоты.

— Кто там… балуется, командир? — спросил Дохлый, морщась.

— «Х-37».

— Сволочь! Мы не можем его сбить? Или хотя бы отпугнуть?

— Рогатку не взяли. — Афанасий вернулся к лётчикам.

Те с трудом управляли самолётом, и лица у обоих были белые, слепые, готовые погаснуть.

— Командир, мы на пределе, — слабым голосом проговорил Костя.

— Маневр вниз с уходом в противоположную сторону от вектора движения «тридцать седьмого»!

— Это куда?

Афанасий быстро сориентировался, просчитав траекторию американского военного беспилотника.