Зверь пошел на него. Сначала медленно, неуверенно. Потом, быстрее.

Ивар отступил. Шаг назад, еще, и в сторону. Танец. Почти танец.

– Убей его!
– крикнули из толпы.

– Сожри его!

У меня закружилась голова.

Мне вдруг показалось - все болеют за зверя.

Не может быть...

Зверь нетерпеливо фыркнул, оскалил зубы, напрягся... щелкнул тонким, словно хлыст, хвостом. И вдруг со всей силой рванулся вперед.

В самый последний момент Ивар отпрыгнул, почти поднырнув под зверем. Откатился, мгновенно вскочил на ноги. И снова...

Они носились по арене, словно играя в догонялки. Прыгая, уворачиваясь и рыча.

Я, кажется, даже дышать перестала.

Хотелось закрыть глаза и спрятаться, не видеть.

Народ веселился. Даже лорд довольно хмыкал, что-то изредка комментируя. Я не слушала. У меня замирало сердце и все сжималось внутри.

Когда же это закончится?

Я ждала финала и боялась одновременно.

Я не понимала - как можно справиться с этим зверем. Нельзя же бегать вечно.

Словно тореадор.

Веллок куда опаснее быка, и нет шпаги.

Я видела, что Ивар начал уставать, что уже нет той легкости...

Сколько...

Я видела, как отпрыгивая в очередной раз Ивар споткнулся, у него подвернулась нога, он попытался быстро подняться, но сразу не вышло. Зверь... Совсем близко.

В какой-то последний момент Ивар успевает вывернуться из-под когтей, вцепиться в веллока и вскочить ему на загривок. Резкий треск и визг. Зверь падает как подкошенный, еще судорожно пытаясь дернуть лапой. Голова неестественно свернута на бок, из пасти течет кровь. Все.

Ивар успевает откатиться в сторону, чтобы туша зверя не придавила его. Потом медленно, с усилием, поднимается. Долго стоит, наклонившись, упершись ладонями в колени, стараясь отдышаться. Спина вся блестит от пота.

Потом выпрямляется, ищет глазами паренька, испуганно забившегося в угол.

– Один готов!
– говорит громко.

Я слегка выдохнула, хотя понимала, что это еще не все.

– Ловчий! А второго так можешь?
– крикнул лорд.

– Нет. Устал бегать.

Бегать? Я видела, что он и стоит-то с трудом.

– Тогда пусть твой друг побегает. Хватит прятаться!

Ивар оглянулся, с сомнением качнул головой. Парень не выдержал бы и пяти минут, зверь сожрал бы его сразу, с первого же наскока. А ведь этот веллок еще маленький...

Второго зверя Ивар убил быстро. Веллок не успел выскочить на арену, а Ивар уже с разбегу прыгнул ему на спину, пока тот еще не успел опомниться. Второй был намного крупнее, и справиться с ним не так уж просто, я видела, как Ивару пришлось, упираясь ногами, навалиться всем корпусом. И снова треск. Не только сломанная шея, но и вывернутая челюсть. Когда-то Ивар говори - у веллоков плохая реакция, убить их не сложно, если знаешь как.

Народ на трибунах разочаровано взвыл. Представления не вышло.

– Слишком быстро!
– крикнул лорд.

– Надо было дать мне оружие!

Лорд поднялся со своего места, вытащил из-за пояса длинный кинжал.

– Держи!

Бросил с размаха. Кинжал воткнулся в нескольких шагах от Ивара.

– Змеи?
– сухо спросил Ивар. Даже не подумал подобрать.

Лорд засмеялся.

– Нет. Хватит. Костяные змеи мне еще пригодятся, их не так просто достать. А вот твой друг, который собирался отсидеться в углу - не очень. Убей его тоже, и можешь выходить.

Ивар остался стоять на месте.

Трибуны замолчали, ожидая.

– Ну?
– крикнул ему лорд.

Ивар покачал головой.

– Эй, парень!
– лорд засмеялся.
– Тогда ты бери нож. Только один из вас выйдет отсюда. Либо ты, либо этот ловчий. Бери!

Парень осторожно сделал пару шагов и остановился.

– Смелее!
– подбодрил лорд.
– Если вы откажетесь драться, я прикажу пристрелить обоих.

Он сделал знак, и дорны, скучающие у арены с арбалетами, подняли оружие, скрипнула взводимая тетива.

Захотелось зажмуриться.

Тишина.

Ивар не двигался, все так же стоял, глядя в сторону, и в песке, рядом, торчал клинок.

– Томи, убей его!
– крикнули из толпы.

Парень вздрогнул, отчаянно закрутил головой.

– Я не могу!

Лорд кивнул своим. С пронзительным свистом сорвалась стрела. Вш-ших! Воткнулась у самых ног паренька. Тот шарахнулся в сторону.

– Можешь. Давай!
– кричали ему.

Он сделал еще несколько шагов, подошел...

– Бери нож!