— Вив! Дорогая! Как долго мы не виделись!

— Элен! Мой ангел! Не думала, что ты когда-нибудь появишься!

Элен отступила, оглядываясь вокруг.

— О! У тебя номер-люкс!

Вивьен рассмеялась.

— Только две комнаты. Но «Уолден» оплачивает счет, пока я здесь, так что я решила пустить всем пыль в глаза.

— Как здесь мило! Мне всегда нравилось в «Грэйморе».

— Мне тоже. Отель старый, однако во всем держит марку. Ненавижу эти современные резиденции с «кофе в ванную» и подобными штучками такого сорта. Как Джек?

— Превосходно, просто замечательно. Позднее мы с тобой отправимся в казино. Мы сможем успеть на одно из представлений и прекрасно поужинаем.

— Мне бы очень хотелось, дорогая, но только не сегодня вечером. Я совсем без сил после перелета. К тому же у нас будет масса времени.

— Разумеется. Прямо сейчас нам надо много что сделать. Ну же, расскажи мне! — Элен скинула туфельки и уселась на кровати, подогнув под себя ноги.

— Что рассказать, дорогая?

— О, ты знаешь… Я так рада видеть тебя в хорошем настроении. Я так боялась. Ну, ты знаешь… когда мы виделись в последний раз…

Вивьен Коновер мягко рассмеялась. Она была потрясающе красива, стройная, привлекательная брюнетка с безупречной фигурой, покрытой легким загаром, изящнейшими лодыжками. Она всегда казалась идеально ухоженной — одна из тех девушек, о которых говорят, что они даже спят, подвешенные в воздухе, поэтому у них всегда все в порядке с внешностью.

— Да, — тихо сказала она. — То последнее время я была в какой-то трясине, не так ли?

— Я чувствовала к тебе такую жалость, дорогая! Я делала все, что могла, однако у меня не получилось.

— Ничего нельзя сделать для человека, когда он находится в таких обстоятельствах.

— Что произошло с Андре?

Вивьен пожала плечами.

— Наверное, у него другая девушка.

— И это… не волнует тебя?

— Я вся кипела, эмоционально кипела. Дорогая, я никогда ни над чем не раздумываю. Я позволила своему эмоциональному ключу превратиться в бурный поток. Ты ведь не допустишь такого. Это путь не для тебя.

Элен не упоминала о том, что Вивьен по телефону говорила о свадьбе. В сущности, если бы она и сказала об этом, Вивьен могла бы встревожиться. Это могло бы означать, что кто-то из них неправильно понял другого.

— Расскажи мне о своей новой работе, — попросила Элен. — Я так волновалась!

— Она может быть значительной. И тогда опять…

— Что ты имеешь в виду?

— Это ведь только проверка, насколько я соответствую. Не знаю, понравится ли мне Чикаго или нет.

— Почему, конечно, понравится! У нас будет удивительная жизнь. Я знакома со множеством подходящих женихов с огромными деньгами и обаянием. За месяц ты почувствуешь себя так, словно всю жизнь прожила здесь — обещаю!

— Возможно.

— Я так горжусь, что знакома с такой блестящей личностью, как ты, Вивьен. Ты действительно внушаешь мне благоговение.

— Милая, ну пожалуйста! — воскликнула Вивьен, нервно расхаживая по номеру. — Я просто краснею от стыда! — Она внезапно обернулась. — Когда вы с Джеком собираетесь остепениться и завести детей?

— Святые небеса! Дай же нам время!

— Это не занимает много времени. У вас должны быть прелестные ребятишки.

Так они проговорили полчаса, ничего, собственно, не сказав, пытаясь вернуть что-то, что было у них обеих, — или считая, что это у них было, — и не очень успешно достигая этой цели. Наконец Элен взглянула на свои часики. Вивьен машинально сделала то же, посмотрев на свое запястье, где у нее не было часов, осталась только полоска — более светлой, чем остальная рука, — кожи, подтверждая, что здесь они находились.

— Мне надо бежать, — сказала Элен. — Позвонишь мне завтра?

— Конечно.

— Ты почувствуешь себя намного лучше после хорошего сна, дорогая. — Элен быстро чмокнула Вивьен в щеку. — Путешествие так вымотало тебя.

— Завтра, — произнесла Вивьен, — у нас будет долгий разговор.

В вестибюле Элен ожидал мужчина. Он сидел с газетой, и она прошла бы мимо, если бы он не опустил газету и не закашлялся. Элен опустила глаза, увидев его, и остановилась в замешательстве. Затем она снова пошла вперед, но выражение ее лица изменилось. Взгляд выражал удивление и страх — эта смесь омрачала ее красивые голубые глаза.

Элен вышла из вестибюля и направилась на запад к первому перекрестку. Там она свернула на север и поспешила вперед. Она не оглядывалась, но, очевидно, боролась с таким соблазном. Что бы там ни было, мужчина следовал за ней, этот факт она, несомненно, признавала.

Мужчина был, как говорится, ни молодой ни старый: где-то под тридцать или чуть больше сорока. Но если бы вы так решили, то после внимательного изучения переменили бы свое мнение, поскольку он с невероятной легкостью изменялся. Одет — ни неряшливо, ни аккуратно. Однако любой, кто попытался бы воскресить в памяти его образ, обнаружил, что это невозможно. Его одежда не выделялась яркими красками, но когда это впечатление пропадало, она не показалась бы и однообразной. Спокойной расцветки галстук в синюю полоску, рубашка, серая или голубая, но вы не смогли бы вспомнить точно — какая.