ГЛАВА 3

Согласно верованиям степняков, когда-то давным-давным-давно боги решили спустится на землю именно в этом самом месте. Я тоже был склонен считать, что кое-что в этом месте с небес действительно спускалось. Только не боги, а нечто другое - метеорит.

А всё потому, что Долина пряталась в симпатичном кратере диаметром километров пять, стены которого возвышались над окружающей местностью метров на восемьдесят.

Место настолько выделялось из окружающего ландшафта, что не списать его происхождение на богов, и не устроить здесь главную резиденцию высочайших служителей какого-нибудь культа было совершенно невозможно. Оно буквально вопило: "Я не такое как вы! Поклоняйтесь мне!"

В Долину было два официальных входа-выхода - Северные и Южные Врата.

Чисто физически проникнуть в Кутур можно было и с любого другого направления, просто перебравшись через не очень крутые стены кратера, но за такое самоуправство смельчакам грозила смерть, ибо боги не зря возвели "Великие Валы", спрятав Долину от посторонних глаз. На Валы не только взбираться запрещалось, к ним даже подходить не следовало.

Мы приближались к кратеру с северо-северо-востока, поэтому направились к ближайшим к нам Северным Вратам.

Благодаря проведенной разведке, в Империи уже было известно, что доступ в долину открыт только для священнослужителей. Всем остальным, в том числе паломникам, оставалось любоваться кратером с внешней стороны. Попасть внутрь нежрецу можно было разве что по приглашению самих служителей Долины, что случалось довольно редко.

Тем не менее, паломники шли в это место с превеликим удовольствием. Вокруг Кутура даже выросло несколько поселков, которые жили исключительно за счет обслуживания верующих.

Жрецы долины тоже оказались настоящими бизнесменами - построили снаружи несколько храмов, и стригли с паломников бабки ни капельки не стесняясь.

Главным же "развлечением" для приходящих была возможность пройти по Кругу белых облаков - совершить двадцатипятикилометровую прогулку вокруг всего кратера. Совершив такое кругократерное путешествие, как говорили здесь - замкнув Круг - ты становишься весь из себя чистый, и грехи твои все разом прощаются. Вот народ и наматывает эти самые Круги с утра и до самого вечера. Порой даже по нескольку раз, чтобы уж наверняка.

Примерно через час мы миновали храм, стоящий в версте напротив Врат. Около передней части здания, смотрящей в сторону противоположную от кратера, уже собралась сотня человек, и еще столько же подтягивалось с разных сторон. У широкого входа суетилось несколько служителей в желто-черных балахонах. Надо думать, скоро должна была начаться служба.

Народ освобождал дорогу нашей группе и больше внимания на нас не обращал, вернувшись к общению с высшими сферами.

Воины, сопровождавшие нас и так громогласно молившиеся, когда Долина появилась в поле нашего зрения, сейчас хранили полное молчание. Основной эмоцией, которая преобладала у большинства из них, почему-то был страх.

Я немного ознакомился со степным вероучением - религия, надо сказать, не слишком человеколюбивая, здесь в ходу даже человеческие жертвоприношения. Но почему мужики трусят именно сейчас, я не понимал. Всего делов-то, нас жрецам передать. Может это из-за угрозы колдунов?

Поразмышляв над этим пару минут и не найдя ответа, я вернулся к созерцанию приближающихся Врат.

Первое, что бросилось в глаза еще издали, это узкое (судя по всему, искусственное) ущелье, рассекающее стену кратера с вершины и до самого основания. С внешней стороны оно было заперто невысоким массивным зданием, архитектурный стиль которого сразу же навевал мысль о древнем Египте - такая же угловатость и немного заваленные внутрь стены. Аналогию дополнял ряд колонн вдоль фронтальной стены в виде вытянувшихся по стойке "смирно" людей в накидках до самой земли.

По центру стены красовались металлические двустворчатые ворота достаточного размера, чтобы сквозь них, не цепляя друг друга, проехали две повозки.

Нас заметили уже давно и, когда мы подъехали, из небольшого окошка прямо над входом высунулся человек в уже знакомых желто-черных одеждах и с зеленой полосой на лбу.

– Зачем вы здесь?
– проорал он.

Сепахн открыл было рот, но Первый опередил его.

– Мы приехали к Говорящим с богами! Они ждут нас!

На свет снова была извлечена знакомая побрякушка.

Глаза у священника расширились, и он тут же исчез в недрах здания.

Пассивными радарами я видел, как он ломанулся на другую сторону здания, поговорил там с кем-то, после чего этот кто-то пошел к воротам, а "привратник" стал оббегать остальных людей, находящихся в доме. Те, в свою очередь, побежали занимать позиции около окон, выходящих на нашу сторону. У большинства было с собой оружие, а несколько безоружных были неплохими магами.

Н-да, если жрецам что-нибудь не понравится, тут нас и положат.