Хотя урутянам сейчас очень несладко - пару лет назад у них началась война чуть ли не со всеми соседями сразу. Да что там говорить, на Урут взъелась почти вся Степь, почти все племена, что участвовали в приснопамятном нападении на Империю.

Командовали-то тогда урутяне. Ну, в смыле, самыми главными главнюками были жрецы Долины, но они в военные вопросы особо не вмешивались, непосредственными командирами были урутяне. И, надо сказать, не шибко добрыми командирами - выходцы из других племен натерпелись от них по самую макушку. К тому же в бою своих соплеменников урутяне берегли, в то время как других посылали на убой не колеблясь. И делали это настолько показательно, что другие племена, в конце концов, очень на них обиделись.

Несколько лет обида тлела, вызревала (должен сказать, не без помощи Империи - наши агенты влияния, в том числе "странствующие монахи" с "бродячими певцами", при первой же возможности распространяли слухи подогревающие эту ненависть), и когда Урут по старой доброй привычке наехал на одного из своих соседей, Степь вспыхнула. Замес получился знатный, и, хотя, поначалу урутяне чувствовали себя более, чем уверенно, но по мере вступления в войну всё новых племен, стало ясно, что ресурсы у любимцев Долины тают очень быстро.

Мы надеялись, что взаимной враждой степняки ослабят друг друга, но, чтобы разгорелось такое, не ожидал никто. Это был шанс, упустить который Империя не могла - бить нужно было в ближайшее время. Последние приготовления к походу пришлось делать в авральном темпе. Иногда даже наплевав на все меры секретности.

Кстати, то, как пряталась от посторонних глаз подготовка рейда, это тоже уникальнейшая для Империи многоуровневая операция.

Руководил всей подготовкой будущий командующий походом - брат императора Ордина принц Лодкир. Под началом принца работала небольшая группа из представителей разных ведомств, всего около десятка человек, включая меня. Только эта группа (плюс император с Конклавом) знала о реальных целях готовящейся операции. Официально же весь кипиш был направлен просто на укрепление границы.

Но было очевидно, что таким объяснением мало кто удовлетворится. Будут интересоваться, народ начнет выдумывать, пойдут слухи, и кто-нибудь где-нибудь может досочиняться до версии похожей на реальное положение дел.

Поэтому не менее официально, но в "строго секретных" документах, при "строго секретных" разговорах упоминалось, что готовится зачистка степи, типа как было при прошлом императоре. Иногда распускались соответствующие слухи, допускались утечки информации. Однажды и я в подобном спектакле поучаствовал - в одной из вновь формируемых частей "случайно проговорился" во время офицерских посиделок в кабаке.

И, более того, многие подготовительные мероприятия были специально направлены на то, чтобы сторонний наблюдатель приходил к "правильному" выводу.

Неизвестно, удалось ли загадочным "северянам" докопаться до истины, но до монарших дворов соседних королевств докатилась информация именно про "зачистку". О дальнем походе в Степь никто нигде никогда не упоминал.

Лично я опасался, что выпущенная деза рано или поздно достигнет самих степняков (должны ж "северяне" своих союзников предупредить), и они чего-нибудь отчебучат, что спутает нам все карты. Но время шло, а в Степи на этот счет было тихо.

Уж неизвестно, или "северяне" не предупредили кочевников из каких-то своих практических соображений (ну а что, обычная для "цивилизованной" политики вещь - те же англичане только и делают, что кидают своих союзников), или они там вообще поссорились, но Степь продолжала жить своей обычной жизнью.

В итого, ситуация сейчас такова, что урутяне и их соседи обескровлены. Более того, в результате вспыхнувшей войны, некоторые из соседей Урута были вырезаны практически начисто, а новые племена эти территории еще не заняли. И это давало кое-какой шанс не только на то, что наше войско дойдет без серьёзных боев до самой Долины, но и на то, что степнякам станет понятно, что сюда приперлась целая армия, лишь в самый последний момент (то бишь дополнительные силы на защиту Долины подтянуть просто не успеют).

А поэтому молчать мне нужно до тех пор, пока имперские полки не постучатся в ворота Кутура.

Смогу ли? Понятия не имею.

Может прямо сейчас жизни себя лишить, чтобы пытки не терпеть? Заманчиво, но нет. Это все-таки не компьютерная игра, сохраняшек нет, переиграть не получится. А узнать, что будет дальше, хочется. Очень хочется.

Шанс выйти живым от жрецов, конечно, тоже исчезающе мал, но тут уж как Бог даст. Остаётся только довериться воле его.

Столкнулись мы с урутянами часа через два после выхода. Конный разъезд числом человек в тридцать показался из-за холма и сразу же устремился на перехват. Окружив нашу маленькую группу, всадники грозно наставили на нас копья. Несколько человек приближаться не стали, на всякий случай оставались вдали.

При их появлении, Первый достал из-под одежды какую-то толи эмблему, толи кулон, и сейчас, вскинув руку, показывал ее степнякам.

Я вгляделся в эту штуковину и понял, что на ней висит магическая печать. В спокойном состоянии такая печать молчит, но стоит правильным образом обратиться к ней, и она ответит. Такие печати широко используют чтобы помечать свои вещи, как защиту от подделок, как систему опознавания "свой-чужой". Считается, что подделать такую печать невозможно

– Мы гости великих жрецов священной Долины!
– проорал маг на языке кочевников.
– Служители ждут нас! Кто из вас командир?