– Отвечай без утайки, имперец, - сказал Первый, обращаясь ко мне.
– И мы подарим тебе легкую смерть. Мы маги, так что даже не думай пытаться нас обмануть. Ты понял?

– Кто вы такие?!

Тут же получил справа в челюсть. Удар не слишком сильный, однако же мой организм, видать, совсем не в форме - я завалился, уткнувшись лицом в землю.

– Насколько я разбираюсь в имперских знаках различия, вы - капитан?
– колдун вдруг сменил тон.
– У вас на наплечнике было два сине-белых шнура. Извините, от ваших доспехов пришлось избавиться.

– Да. Капитан, - ответил я, отфыркиваясь - земля в нос попала.

– Господин капитан, если вы надеетесь, что придет помощь, то забудьте про это. Мы почувствовали, что за вами постоянно наблюдает Дальнее Око. Надо полагать, вы из очень влиятельной семьи, иначе зачем это? Но мы оторвались от преследования. Нам даже пришлось бросить наших людей, чтобы поддерживать высокую скорость - мы, конечно, хорошие маги, но не настолько, чтобы питать силами столько народу. Так что теперь вам никто не поможет.

Твою ж налево через коромысло, это уже серьёзно. Он не врет, получается, реально оторвались.

Крехтя, я приподнялся, уселся, опираясь за связанные за спиной руки.

– Вы уничтожили мой взвод, меня зачем пощадили?

– Мы и не думали специально щадить вас, - Первый пристально смотрел на меня, при этом сканируя всей мощностью своих "радаров".
– Просто вы почему-то выжили после нашей молнии. Вы, случайно, не маг? Или заговоренный?

Понятно, моих способностей они не видят, но допускают, что я могу "прятаться". Поэтому и спрашивает прямо в лоб - солгать-то я не смогу. Вернее смогу, но они ложь увидят.

– Если бы попал в обучение в детстве, то был бы неплохим магом.

– Спящий, - тут же выпалил Второй.

Колдуны переглянулись, у Второго промелькнуло удовлетворение, Первый немного расстроился.

Они что, спорили, что со мной не так, и выиграл Второй?

– К сожалению, да, - угрюмо отозвался я.

– Первый раз вижу, чтобы богатая семья не отдала ребёнка в обучение, - недоверчиво сказал Первый.

– Меня усыновили. И возраст был уже не тот.

– А-а. Понятно. Итак, вы ответите на наши вопросы?

Блин, иногда эта местная дворянская манера следовать этикету даже в общении с врагами просто бесит.

– Смотря что спрашивать будете.

– Если не будете отвечать, придется вас заставить.

Я лишь пожал плечами.

– Что ваш взвод делал так далеко от Империи?

Нужно отвечать так, чтобы с одной стороны не врать, но с другой, чтобы не выдать важную информацию. Про армию, двигающуюся к Долине, они скорей всего не знают. Надо попытать убедить их, что отряд Назиба это просто дальняя разведка.

– Разведка.

Ну а чё, я ж не соврал.

– И что вы разведывали в такой дали?

– Территорию, местных жителей.

– Что-то не то, - по-имперски сказал Второй.

Первый глянул на державших меня воинов, кивнул, и мне снова надавали по физиономии. Подняли, усадили как сидел.

– Что вы здесь искали?!

Пока я соображал, как ответить, еще один кивок, и избиение продолжилось. На этот раз в основном по телу.

Это было легче. Мускульный каркас у меня что надо, большинство ударов цели не достигали.

– Что вы здесь искали?!
– проорал Первый, не давая мне отдышаться.

– Племя Урут.

В принципе, ложью это не было. Территория урутян должна была начаться со дня на день, и мы ожидали встречи с ними.

Почему мы знали, что "Урутяния" уже рядом? А потому, что походу предшествовала грандиознейшая разведоперация. О землях от имперских границ до владений Урут теперь было известно всё. Окрестности Долины Близкого Неба были изучены похуже, о самой Долине информация были самая общая, ибо туда даже самих урутян не шибко-то пускали, но неожиданности типа большой реки или непреодолимого каньона нас теперь не ждали.

Сил на "вскрытие" Степи было потрачено море, но результаты того стоили. Теперь мы знали, где какая речушка или оазис, где какой храм, где какое племя, где оно кочует в какое время года, в каких оно взаимоотношениях со своими соседями, где-какой род правит, кто у кого в вассалах, и т.д., и т.п.

Информацию собирали через дружественные племена, через купцов, армейскими разъездами, организовывались дальние экспедиции, специально обученные маги прикидывались степными шаманами, странствующими певцами и, кочуя от племени к племени, забирались всё дальше и дальше. Медленно, но верно рисовалась как географическая, так и политическая карта территорий сопоставимых по площади с Империей. И это при том, что далеко на юг мы особо не лезли - там, по слухам, еще две Империи поместятся.