Кира с трудом спрятала улыбку, закусив нижнюю губу, и указала пальцем на нижнюю часть лица. Ведьма непонимающе нахмурилась, состроив зверское выражение, затем звонко хлопнула себя по лбу ладонью и выплюнула сжимаемый зубами корешок странного вида.

– Тьфу, я говорю, по книге придется работать. Слишком сложное заклинание, не смогу провести ритуал без подсказки.

– Без разницы. Мое мнение о тебе от этого не изменится в худшую сторону...

Регина кивнула, начиная приготовления. Вскоре в воздухе поплыли легкие запахи трав и цветов, со временем становящиеся все насыщенней и плотнее. Казалось, что от зажженной свечи поднимается густое беловатое облако, распространяющееся под потолком и окутывающее пеленой все вокруг. Кира поморщилась, но промолчала, чтобы не мешать сосредоточившейся колдунье, которая как раз открывала книгу и начинала красивым, хорошо поставленным голосом читать заклинание на древнем языке. Она закрыла глаза, прислушиваясь к нараспев произносимым словам, про себя переводя неудобоваримые, грубоватые слова. Только через несколько минут Кира осознала, что ведьма читает заклятье неправильно, начав с нижней строки, задом наперед. И это не сулило ничего хорошего. Даже не будучи магом, она была наслышана о непредсказуемых последствиях таких действий.

Ослепительно - голубой свет залил комнату, вырываясь яркими вспышками из окон и распугивая редких прохожих, с испуганными воплями метнувшихся в стороны от дома колдуньи. Меньше чем за секунду охотница оказалась на ногах, метнулась к попятившейся ведьме, сбивая ее с ног. Она успела как раз вовремя - крышка с отвратительным скрежетом отскочила в сторону, запрыгав по столу, словно живая, а из шкатулки потянуло могильным холодом. С диким воем, от которого кровь застыла в жилах даже у много повидавшей на своем веку Киры, призрачная огромная фигура вырвалась из нее и стремительно бросилась вперед. Она успела, сбив Регину с ног и накрыв ее своим телом, нырнуть вместе с ней под стол. Странная сущность пролетела мимо, едва не задев отброшенную в сторону руку побелевшей колдуньи, которая без движения лежала под ней, стуча зубами.

Пометавшись в хаотичном беспорядке по дому, призрак издал очередной вопль, выбивший ударной волной тонкие стекла, осыпавшиеся градом осколков на пол, и вырвался наружу через потолок, пробив в хлипких, давно не крашенных досках огромную дыру...

– Что это?
– Заикаясь от страха, сильно дрожа, прошептала Регина, даже не делая попыток выбраться из-под нее, прячась за прикрывающим ее телом.

– Большой ....
– Не употребляющая крепких выражений в повседневной жизни, Кира не смогла подобрать более емкое и четкое слово, которое правильно бы охарактеризовало сложившуюся ситуацию.
– Ну, а если ты спрашиваешь о видовой принадлежности того явления, что мы имели неудовольствие наблюдать, это разъяренный фантом, доведенный до бешенства долгим заточением, древний, судя по внешнему виду, а потому очень сильный.

– Знаешь, твой юмор и непробиваемое спокойствие не помогают, а делают только хуже...

– Извини, реагирую, как могу...

Кира быстро поднялась на ноги, стремительно направляясь к выходу.

– Куда ты?
– Истерично выкрикнула ей вслед ведьма, не вылезая из своего укрытия.

– Устранять проблему, которую мы с тобой создали...

Кира не стала задерживаться, чтобы привести перепуганную девушку, никогда не сталкивающуюся с фантомами, в чувства и помочь ей успокоиться. Привыкшая ко всему ведьма быстро отойдет, а вот терять время сейчас просто преступление. Ведь вырвавшийся на свободу древний дух способен натворить много непоправимых бед. Осознав свое освобождение от долгого плена, он начнет действовать быстро, вселяясь в людей и выпивая их энергию, подпитываясь, а затем, после нескольких убийств, войдет в силу и сможет найти себе новое тело. После этого с ним будет уже не справиться, ведь вычислить фантома, принявшего чей-то облик, уничтожив душу предыдущего владельца, невозможно.

Отследить передвижения призрака оказалось не сложно - перепуганные люди шарахались по сторонам, прижимаясь к стенам. Женщины торопливо уводили испуганных, заходящихся ревом детей с улиц, затаскивая их силой в дом. Улицы стремительно пустели, были слышны только хлопки закрывающихся дверей. Наученные горьким опытом, постоянно попадающие в переделки, жители окраин спешили спрятаться в своих ненадежных укрытиях от надвигающейся угрозы.

Путь, по которому она торопливо пробиралась вслед за улетевшим далеко вперед фантомом ей откровенно не нравился, потому что разбитая дорога заканчивалась в паре метров от нее, плавно переходя в каменную насыпь, уходящую в сторону болот. Но выбирать не приходилось, поэтому Кира последовала за ним, огибая наиболее грязные места и лужи.

Высокие заросли камыша и рогоза, покачивающиеся и перешептывающиеся на ветру, с виду казались совершенно не проходимыми, заставив ее остановиться на краю и внимательно оглядеться по сторонам, прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звукам. Где-то в стороне слышался плеск воды, и призывное кряканье утки, заманивающей с берега в болото своих малышей. Тихо поскрипывали сухие ветви сожженного молнией дерева, уныло возвышающегося на небольшом пригорке. Ветер шумел в высокой болотной траве, создавая иллюзию движения. В остальном же болото безмолвствовало, ничем не выдавая присутствие кого-то чужого на своей территории. Оно словно затаилось и терпеливо ожидало развязки, не торопясь вмешиваться.

Понимая, что искать фантома все равно придется, сколько не стой на топком краю, Кира решительно углубилась в заросли, раздвигая гибкие и тонкие стволы рогоза, медленно пробираясь вперед. Она знала, что в самом сердце, в окружении воды есть небольшой островок, который может послужить идеальным убежищем, поэтому сначала направлялась туда. Но не успела она пройти и десятка шагов, как за ее спиной раздался отчаянный вопль, заставивший ее закатить глаза и зло выдохнуть.

– Кира!
– Ведьма вопила во всю мощь своих легких, срываясь на неприятный визг. Видимо, привычная ко всему колдунья быстро отошла от потрясения и пришла в себя, торопливо последовав за умчавшейся преследовать призрака охотницей.
– Постой, Кира!

Она состроила гримасу, и продолжила путь, решив не отвечать. Во время охоты ведьма будет только мешать, путаясь под ногами. Кире приходилось видеть Регину в действии, впечатления ее хаотичные и нервные выбросы магии не производили, наоборот, показывали, что колдунья еще недостаточно опытна и обучена, чтобы участвовать в сражениях.

– Ты переобщалась с другими охотниками, - не сдавалась тем временем девушка, продолжая оглашать примолкшее болото своими громогласными воплями, режущими слух, - ты же женщина, все-таки!