Древнегреческое предание повествует о божественно-прекрасной Афродите, которая родилась из морских волн и пены близ Кипра. И подобно Афродите, из морской пучины родились острова Полинезии.

Знание того, как возникли полинезийские острова и какой была их дальнейшая судьба, их геологическая история для нас имеет первостепенное значение. Позднее это поможет ответить на некоторые волнующие и немаловажные вопросы, касающиеся древнего прошлого Океании, которое вызывало и поныне вызывает множество догадок.

Древнейшие цепи островов возникли в Океании в конце мезозойской эры или в начале третичного периода. Из островов, которые позднее были населены полинезийцами, к древнейшим относятся, например, все так называемые Полинезийские Спорады. В прочих областях Океании к ним принадлежат населенные микронезийцами острова Кирибати [22] , часть Маршалловых островов [23] и т. п.

Однако большинство наиболее известных полинезийских островов несравнимо моложе. По меркам геологов, они даже "очень молоды". К таким "молодым" и "совсем молодым" островам Полинезии принадлежат Таити, Гавайские, Маркизские, Самоа и др. Все они возникли в относительно недавние геологические периоды - в пору миоцена, плиоцена и плейстоцена. Именно тогда и начали извергаться со дна Тихого океана сотни вулканов, выбрасывая из своего чрева раскаленную лаву. Некоторым из этих островов так и не удалось подняться над уровнем меря, но многим удалось, и они поднялись на весьма значительную высоту. Примером такой постоянно растущей огнедышащей горы, вздымающейся с океанского дна все выше к небесам, в Полинезии может служить вулкан Мауна-Лоа [24] на на Большом острове [25] Гавайского архипелага, достигающий ныне более четырех тысяч метров.

Необычная активность тихоокеанских вулканов и породила первый из трех основных типов полинезийских островов - тот, который мы чаще всего называем "высоким островом". Как правило, это базальтовые острова. Первооткрывателям Полинезии, которые видели их с поверхности океана - Моаны, они действительно должны были казаться высокими. Каждый из этих островов в самом деле вырастает прямо из поверхности океана (прибрежная низменная полоса тут зачастую чрезвычайно узка), достигая высоты в несколько тысяч метров. Самые высокие острова Полинезии - Гавайские, где возвышаются вулканические горы.

Правда, довольно высокие горы венчают и другие полинезийские острова. Так, к примеру, на Таити знаменитая гора Орохена достигает высоты 2250 м. На острове Савайи [26] (архипелаг Самоа) высится гора Силисили - 1850 м и т. д. [27] . Между прочим, высокие горы украшают и оба острова Новой Зеландии, геологическая история которой была совсем иной. На Северном острове вершина горы Руапеху достигает почти трех тысяч метров, на Южном - вершина Аэранги (Mt. Coock - гора Кука) - чуть ли не четырех тысяч метров [28] . Большинство новозеландских пиков, да и оба знаменитых конуса солнечного Гавайи (Мауна-Кеа [29] и Мауна-Лоа) практически (и это здесь, в Океании!) постоянно покрывает снег!

С остатками вулканической деятельности, создавшей высокие острова Полинезии, мы встречаемся и поныне. На Большом гавайском острове (Гавайи) не проходит и года, чтобы не давал о себе знать то мощными толчками, то великолепными фонтанами докрасна раскаленной лавы здешний вулкан Килауэа [30] . Да и высокий Мауна-Лоа часто напоминает о себе. С остатками вулканической деятельности мы до сих пор встречаемся и на Западном Самоа [31] .

Прямая противоположность высокому полинезийскому острову - атолл. В отличие от высоких островов с вершинами, достигающими многих сотен, а порой и нескольких тысяч метров, тихоокеанский атолл часто совсем неприметно возвышается над уровнем Моаны. Разумеется, и тихоокеанские атоллы, точно так же как и высокие острова, вырастают из моря. Однако из глубин океана их вздымают не бурлящие вулканы, а мирный работяга-полип, кишечнополостное, обыкновенный коралл. Из миллиардов и миллиардов обызвествленных телец на своем пути наверх за животворящим солнцем он строит настоящие подводные небоскребы, крыша которых - атолл - в один прекрасный день выступает над поверхностью океана.

Классическая область атоллов в Океании - Микронезия [32] . (Именно поэтому в своей работе, посвященной Микронезии, автор этой книги подробно говорит о рождении и развитии тихоокеанских атоллов.) Но немалое количество атоллов мы найдем и в Полинезии. Полинезийский атолл, если смотреть на него с самолета, часто напоминает брошенный в пучину сказочный перстень. Это необычайно узкое (порой менее чем стометровое) кольцо коралловой суши, замыкающее внутреннюю лагуну. Лагуна - тоже водное пространство, тихое, спокойное. Зато о внешние стенки кораллового перстня непрестанно бьется вечно беспокойный в этих местах океан, которому - бог знает почему - его первые открыватели дали имя "Тихий". Вечный прибой размельчает выступающие коралловые утесы в песок, отламывает куски кораллового "камня" и швыряет всю эту смесь на берега атолла. Неутихающие волны прибоя с раздробленными мертвыми кораллами порой полностью заносят внутреннюю лагуну полинезийского атолла.

Проблема возникновения атоллов - один ил великих вопросов тихоокеанского прошлого. Отвечая на него, Чарльз Дарвин в общих чертах так объяснил их историю: там, где сегодня по Тихому океану "плывет" коралловый атолл, некогда, в предавние времена, существовал настоящий остров. Тихоокеанский остров, естественно со всех сторон обрамленный коралловыми утесами. Потом этот остров стал погружаться в океан, пока полностью не ушел под воду. Вместе с ним все более опускались на дно и полипы - кишечнополостные, строители подводных утесов, со всех сторон охватывающих умирающий остров. В момент, когда "утопленник" опускался до глубины пятидесяти метров, непосредственная опасность гибели начинала угрожать и полипам, поскольку на большей глубине они не могут существовать. И потому, следуя "инстинкту самосохранения", они сами начинали выбираться на поверхность. Остров погружался все глубже, в низшие слои океана, а некогда окружавшие его коралловые барьеры поднимались все выше, пока в один прекрасный день этот коралловый перстень вновь не выступал из воды.