Были, конечно, и пробелы в этой системе, пару раз особо агрессивные неприсоединившиеся цивилизации захватывали корабли Содружества и пытались просочиться на них вглубь систем, захватывали порталы и еще больше кораблей. После таких инцидентов орбитальная станция и портал были разнесены в пространстве, а также введены дополнительные проверки и тесты. Поэтому грузовик сумел проскочить портал, но тревога был объявлена и установлено, что количество живых на борту расходится с заявленным экипажем на семь единиц.

Экстренный проход через портал на сверхсветовой скорости повредил грузовик, ускорения и дальнейшие порталы усилили поломки, и гиперпрыжок на предельную дальность рядом с энергополем портала поставил финальную точку в этом вопросе. Поломка корабля стала лишь вопросом времени, очень недолгого времени. Экипаж грузовика, четыре гуманоида разного вида и облика, едва-едва немного пришел в себя от бегства и собирался заняться ремонтом, когда гипердвигатель с громким треском и дымом вышел из строя.

Грузовик вышвырнуло в нормальное пространство, неподалеку от системы Оэ, соседней с Брабусом, где корабль имитировал уход в портал. Не слишком населенная система, но планета-заповедник и старатели в поясе астероидов присутствовали. Экипажу грузовика, понятно, даже такое было чересчур, но от них уже практически ничего не зависело. Громкий треск продолжился, и двигатели вместе с рулевой системой тоже вышли из строя. Грузовик на огромной скорости несло прямо на планету -- заповедник, и корабль разваливался на ходу.

– -Ну, они хотя бы не смогут идентифицировать корабль и на планете можно передвигаться без скафандра, - с усмешкой сказал капитан.

– -Как мы будем объяснять егерям... груз?
– его помощник мотнул длинной, вытянутой головой в сторону трюма.
– Они вообще переживут удар?

Капитан посмотрел на него, прошипел что-то на родном, громко фыркнул. Короткие и толстые пальцы забегали в пространстве, вызывая трехмерную модель грузовика и повреждения. Да, "груз" был хорошо и надежно закреплен... для обычного перелета. Даже если за время подлета к планете скорость упадет вдвое, то она все равно останется достаточно значительной, чтобы при входе в атмосферу и ударе перегрузки достигли пятикратного значения.

– -Не могли бы пережить, не интересовали бы лидеров, - заявил капитан, - но подстраховаться не помешает.

Модель выглядела малоутешительно. Моторный отсек разрушен, реактор сброшен из-за угрозы взрыва, охладительная система может и выдержит быстрый пролет через атмосферу, а может, и нет. Два трюма разрушены, три частично, системы компенсирования нагрузок не работают. В сущности экипаж пока еще не чувствовал ничего, потому что жилой отсек имел автономные системы двойной надежности.

– -Похоже, что ремонтировать уже нечего, - с хохотом -- клекотом заявил помощник.

– -Тогда у нас нет выбора, - цокнул капитан.
– Аск, Вент, за дело! Открываем двери, быстро затаскиваем "груз" в жилой отсек, задраиваемся и молимся лидерам, чтобы все пережили удар.

Аск встал, груда мышц и усердия, и пробасил.

– -Чт если разгермтизация корпс?

– -В процессе переноски? Тогда нам всем [цензура], - ответил капитан.
– Давайте, не тяните время!

Аск подошел к двери шлюза, начал толстым пальцем тыкать в сенсорный экран, набирая код открытия. Капитан же подумал, что если они все тут погибнут, может даже лучше будет, не придется объяснятся перед лидерами, как он не справился с доставкой груза. За недоставку груза, ради которого лидеры рискнули атаковать дипломатическую планету, его точно ждет вечность мучений и страданий.

Капитан передернул узкими плечами, головой.

– -И почему высоколобые никак не изобретут энергоскафандр?
– проворчал он на родном.

Помощник бросил на него взгляд, но переспрашивать не стал. Аск и Вент, которые и на Общем говорили через пень-колоду, вообще не повернулись. Шипит себе командир что-то, ну и пускай шипит дальше, дело привычное.

27 июня 2403 года,

бывший особняк бывшей делегации Земли,

Энхорн-6

Тем временем на Энхорне, на дымящихся развалинах особняка, в ярком свете прожекторов, трудились роботы и инопланетяне.

– -Третий, - меланхолично заметил старший следователь по особо важным делам, по имени Вандрек.

Был он родом из системы Куорсканта, расположенной в другом секторе Содружества и входящей в государство караханибов. Низенький, с синевой на лице, в переливающемся костюме и остроконечной шапке, Вандрек смотрел на развалины, наблюдал за помощниками и вел подсчет улик. "Третий" относилось к телам арэлгов, относительно неповрежденным. Вандрек сделал пометку, и тут коммуникатор осветился, завибрировал.