Как ни крути, не удастся сделать так, чтобы убирать прибывающих князей по очереди и ни один из них не поднял тревоги. Обязательно кто-нибудь ускользнёт. Причём зал был единственным местом, куда князья входили без оружия и оставались без своей охраны. Однажды побывав с другой стороны баррикад, Четвёртый знал, как всё будет происходить. Поэтому нужно было вернуться в зал и всё же что-то придумать. Единственный шанс выполнить работу - это напасть, когда они будут все вместе, и действовать быстро, чтобы никто не успел добежать до дверей и открыть их. Похоже, у него не оставалось выбора.

– Придумал что-нибудь?
– спросил вечером Третий. Они делили одну комнату на двоих, достаточно просторную, чтобы не испытывать стеснения, но всё равно заставляющую чувствовать себя в западне. Как считал Страж, в первую очередь из-за стен. Ему очень редко доводилось спать в каменных постройках, а после пробуждения у Ведьмы так вообще ни разу. Здесь их знали как братьев Римини и Римади. Для всех слуг они были выписанными из столицы церемониймейстерами, а для доверенных лиц - лучшими агентами Тайной службы.

– Почему глава послал сюда стражей, а не рыцарей?
– вместо ответа спросил Четвёртый.
– Работа явно не про нас.

Третий лишь пожал плечами в ответ.

– Силами местных нам не справиться. У них нет необходимой подготовки, - продолжил Четвёртый.

– Ты так и не нашёл, где разместить стрелков?

– Только стропила.

– Значит, грязную работу делать нам, - сделал правильный вывод Третий.
– Да уж, задание действительно больше для рыцарей.

Но ничего переиграть уже было нельзя. По идее, два стража должны были справиться там, где один рыцарь даже не взопреет.

– Не забудь баннеров побольше и покраше развесить, - на всякий случай напомнил Четвёртый.

– Думаешь, тогда нас будет сложнее заметить?
– хмыкнул Третий.
– Боюсь, наоборот, они начнут их рассматривать и спорить, в какой последовательности и по соседству с кем они должны висеть.

– Может быть, но торчать под крышей вообще без прикрытия приятного мало. А охране должно быть не до геральдических споров.

– Я посмотрю, что можно сделать. Оружие хоть нам подготовили?

– Ты не видел местных арбалетов. Лучше взять свои. И мечи не забыть.

– Там же древок шестнадцать до пола.

– А то ты прыгать не умеешь.

Они замолчали. Стояла глубокая ночь, и только сверчки тянули свою бесконечную песню. Четвёртый смотрел в потолок, думая о прошлом. Императорские службы уже не в первый раз проворачивали такой сценарий: дождаться собрания глав племён какой-нибудь территории и потом всех перебить, как цыплят. С сожалением Страж был вынужден признать, что история никого ничему не учила: будь то Короли Вересковых Холмов, вожди Горных семей или текущие Князья Равнин - мелкие правители буквально дрожали над своими глупыми традициями, ставящими под угрозу их жизни, безопасность и благополучие их народов. Пора бы уже всем мелким правителям научиться не собираться большими уязвимыми группами. Все эти дурацкие правила насчёт того, чтобы не приходить с оружием на встречу и в таком духе... Но нет, время от времени где-нибудь опять случалась очередная резня, и Империя ещё немного увеличивала своё влияние.

– Давно никого не убивал, - вдруг признался Третий.
– Каждый раз надеюсь, что этот - последний. И каждый раз ошибаюсь.

– К такому нельзя привыкнуть, - согласился Четвёртый. Уж он-то знал.

План пришлось менять ещё несколько раз, но это были уже незначительные правки. Наконец два дня прошли, и томительное ожидание закончилось: утром князья начали прибывать в форт. Стражи заняли свои места ещё на рассвете: при гостях забраться незамеченными на стропила им бы уже не удалось. Лежать на балке без движения несколько часов было тяжело, но совет уже вот-вот должен был начаться, и Четвёртый подобрался, как хищник перед прыжком. Он чувствовал себя натянутой тетивой, готовой отправить врагам смерть в любой момент. Осталось совсем чуть-чуть. Третий рядом едва слышно шевельнулся - от долгой неподвижности затекали руки и ноги. Четвёртый и сам уже разминался несколько раз, когда в зале никого не было. Сейчас внизу гремели отодвигаемые стулья: члены межплеменного совета рассаживались по местам. Если бы кто-нибудь из стражей даже чихнул - никто бы не услышал. Председатель поднял руки, призывая всех к тишине.

– Итак, сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить предложение Империи, - начал он не по протоколу сразу перейдя к делу.
– Обеспечить беспошлинный провоз шерсти и нивелировать правила прохождения племенных границ для военных Империи.

– Пусть проваливают к себе в Рощу, - крикнул один из вождей, князь Литсинхеи, невысокий и черноволосый. Он сидел дальше всего от председателя. Остальные одобрительно загалдели. Князь Замизари еле заметно улыбнулся. "Они ещё не знают, что уже мертвы", - с сожалением подумал Страж. Не успел председатель утихомирить собравшихся, как сверху на них посыпались стрелки. Тетива тихо гудела под умелыми пальцами. Третий и Четвёртый заранее распределили цели и теперь действовали быстро и расчётливо. Кто-то пытался открыть двери, кто-то пытался выпрыгнуть в окно. К досаде Четвёртого, баннеры действительно оказались плохой идеей: из-за них некоторые части комнаты стали слепыми зонами, но, к счастью, никто из жертв в них надолго не задерживался, пытаясь найти выход из зала. Воины, дежурившие снаружи, услышали крики и пытались сейчас взломать двери, но было уже поздно: отбросив миниатюрный лук, Четвёртый уже спрыгнул вниз и теперь ходил между телами, проверяя, не остался ли кто случайно в живых. Один только князь Замизари сидел на своём месте и со странным выражением лица следил за происходящим. Одно дело планировать подлое убийство, а другое - оказаться в гуще событий, стать свидетелем кровавой бойни.

– Вы победили на этом совете, мой господин, - это спустился Третий. Он подошёл к князю и теперь смотрел на него сверху вниз.
– Не забудьте свои обещания, они омыты кровью.

Тут дверь наконец поддалась ударам, и в зал ворвались стражники в разномастных доспехах - у каждого племени были свои представления о том, как должен выглядеть настоящий воин. Стражи развернулись, встречая их, но обнажать мечи не пришлось: ни один из вождей не потрудился взять с собой наследников, которые могли бы повести за собой, да и солдаты князя уже поджимали сзади.