— Такого медведя бы приручить, вот было бы дело! — сказал Алёша.

Забрав, как трофеи, вещи, брошенные дедом Черняковым, Алёша и Курбат направились в посёлок. Возле Красного камня им встретился Санька Черняков. Он быстро шёл, почти бежал, в одной рубахе, без кепки, с ружьём. По его красному лицу и мутным глазам мальчики сразу определили: «Пьяный!»-и сошли с тропы. Пьяный Черняков был страшен и без ружья. Прокричав что-то невнятное и погрозив кулаком, он побежал к серному ключу. Мальчики посмотрели ему вслед.

— Не догонит, — сказал Алёша.

Ещё издалека они увидели деда Чернякова. Старик стоял возле своего дома без рубахи, босиком и рассказывал о своей встрече с Трёхпалым. Его слушали бабушка Дарима и сноха — жена сына.

— Облапил вот так! — выкрикивал старик. — Рубаху с меня снимает. Ну, думаю, конец Петру Мокеичу! Крышка с присыпочкой! Да тут меня, видно, сам господь бог надоумил. Будто кто шепчет: пощекоти его! Ну, я взял да руки ему под мышки, вот так, да вот так его, дьявола. Отпустил, сатана!

Бабушка Дарима усмехнулась. Не вынимая трубки изо рта, она заметила:

— Изошёлся, поди, смехом Трёхпалый…

— Ты что думала! Взревел!..

Курбат сказал с завистью:

— Вот врёт так врёт!

Дед заметил мальчиков, увидел свои вещи, озабоченно спросил:

— Постой-ка, никак, мои пожитки!

— Ну да, ваши. Трёхпалый просил передать.

Бабушка Дарима сказала без улыбки:

— Аккуратно он с тебя, сосед, рубаху стянул, ни дырочки.

Дед стал рассматривать рубаху, держа её перед собой.

— Кажись, это не моя. Мою в клочки подрал!

Сноха сказала:

— Бери, сгодится!

Старик побагровел, погрозил ребятам сухоньким кулачком.

— Ишь с ружьями прискакали, сунули нос да назад. А кому на его, сатану, идти? Нам с Санькой!.. Домна, давай ружьё! — Ругаясь, он надел рубаху, сунул ноги в опорки и спросил: — Костыль где?

— Трёхпалый взял, — сказал Курбат и отскочил от деда.

Бабушка Дарима вдруг рассердилась:

— Кто тебя учил над старшими смеяться? Ух и плачет по тебе отцовский ремень!

Но Курбат не испугался: он знал, что бабушка сама недолюбливает деда Чернякова.

— Иди-ка, парень, домой да берись за дело, — уже мягче сказала бабушка Дарима.

Показалась Лиза.

— Ребята! Вы медведя убили? — закричала сна подбегая.

— Хотели, — сказал Алеша, — да он совсем больной.

— Инвалид, — добавил Курбат. — Он лечится горячей водой. С него теперь вся шерсть слезет. Кому нужна такая шкура.

— Нет, вы мне всё по порядку расскажите, — настаивала Лиза. — Идёмте, я вас провожу.

Трёхпалый уходил из долины Тёплых ключей. Иногда он останавливался, слушал, склонив голову набок. Собака подавала голос. Была она ещё далеко, но Трёхпалый знал, что она идёт по его следу. Он пошёл на хитрость: долго брёл по речке, чтобы сбить собаку со следа. Дорогу преградили скользкие камни, наваленные между отвесных скал; вода между ними ревела, побелев от ярости.

Трёхпалый вышел на гальку, постоял, послушал. Лай собаки приближался. Медведь помотал головой и пошёл в гору. На этом склоне невозможно было укрыться от преследователей. Зато по ту сторону лежала укромная падь. В ней между глыбами скал густо росла трава и молодые деревца. В случае опасности можно было или спуститься вниз к речке, или уйти вверх к гольцам.

Собака лаяла уже на речке. Трёхпалый постоял, послушал и пошёл намеченной дорогой. По виду Трёхпалого нельзя было узнать, какой тревогой переполнилось его медвежье сердце. Двигался он как бы нехотя, морда выражала простодушие и довольство всем миром. Спустившись в падь, он наткнулся на след старого лося. Лось стоял где-то недалеко. След был совсем свежий. Трёхпалый безошибочно определил, где стоит лось, и пошёл в другую сторону. Между ними очень давно было заключено безмолвное соглашение не мешать друг другу. Лось тоже услышал шаги старого медведя, узнал его и остался на месте, поводя седыми ушами. Медведь уходил своей дорогой, но на берегу речки лаяла собака.

И лось, пощипывая верхушки молодых побегов, держался начеку.

Алёша с Курбатом бежали по тайге и тоже прислушивались к лаю Уреза. Сегодня они совсем не думали гоняться за Трёхпалым. После засады возле сруба с ванной медведь, казалось, покинул Тёплые ключи. А сегодня утром все поселковые собаки, почуяв близость медведя, подняли лай. Урез первым бросился в тайгу, увлекая за собой собачью стаю.

Мальчики собирались идти работать в коптильню, когда Трёхпалый взбудоражил собак. Взяв ружья, они побежали к Горячему ключу. У сруба им встретились собаки, их вёл Секретарь. Уреза среди стаи не было.