— О! Слышишь голос! — сказал Курбат. — Урез след взял. Пошёл влево от скалистой сопки, к речке. Нам теперь его не догнать.

— Всё равно надо идти. Урез его остановит и тогда неделю не отпустит.

— Если раньше его не задерёт Трёхпалый,

— Вот и надо выручать! — Алёша быстро пошёл, прислушиваясь к лаю Уреза.

Курбат не отставал от него, хотя ему очень не хотелось идти с Алёшей. Скоро пот стал заливать мальчикам глаза, колючие ветки кедрового стланика, пихты хлестали по лицу. Рой мошки вился над их головами. Но они не обращали на эти пустяки никакого внимания. Курбат, пересилив желание вернуться к прохладному Байкалу, загорелся охотничьим азартом.

— Ну, давай быстрей! — стал он покрикивать на Алёшу. — Так мы до вечера их не догоним!

Алёша побежал.

— Ну, зачем же бегом? — крикнул Курбат и побежал следом.

В это утро Санька Черняков тоже находился в тайге, Он вышел из дому на восходе солнца с мешком рыбы за плечами. Нёс он её в гольцы, чтобы продать там втридорога геологам,

Последнюю неделю Санька пьянствовал. Голова у него сильно болела, в глазах расплывались разноцветные круги.

Добравшись до Узкой пади, он сделал привал. Сварил чаю, прилёг отдохнуть и уснул. Во сне его чуткое охотничье ухо уловило лай собаки. Браконьер вскочил и увидел, как невдалеке, мелькая между стволов, пронесся серый лось. Лось бежал почти бесшумно, каким-то чудом не задевая ветвей рогами.

Черняков отошёл подальше от лосиного следа, чтобы не встречаться с ребятами: он узнал голос Алёшиной собаки и ждал, пока мальчики пройдут мимо.

— Носит вас холера, — прошептал он, опуская мешок с рыбой на землю, и тут в десяти шагах он увидел Трёхпалого.

Медведь тоже заметил его, но не сбавил шагу, не свернул в сторону, не встал он и на дыбы, а мчался прямо на него, низко опустив голову. Санька ухитрился вскинуть ружьё и нажать на спуск, но вместо выстрела услышал только два резких щелчка и с ужасом успел подумать: «Осечка!» Потянулся к ножу у пояса, увидел совсем близко медвежью морду, почувствовал страшный удар в левый бок и потерял сознание.

Вскоре показался и Урез. Почуяв Чернякова, пёс остановился, зарычал, обошёл стонущего браконьера и побежал дальше по следу. Он догнал Трёхпалого, когда тот, круто свернув в сторону, взбирался на каменную кручу. Урез прыгнул, куснул его за ляжку и отскочил. Трёхпалый сорвался с камня и погнался за Урезом. Пёс метнулся в сторону, сделал круг и, забежав сзади, опять укусил Трёхпалого за ногу. Так он проделывал несколько раз. Трёхпалый, поняв, что враг неуловим, перешёл к обороне. Он стал пятиться к скалистому склону сопки. Урез наседал, неистово лая.

Подойдя вплотную к камню, Трёхпалый сел. Урез стоял поодаль и время от времени гавкал на него. Медведь ещё раз попытался влезть по крутому склону сопки, и опять Урез куснул его. Трёхпалый скатился вниз и снова начал безуспешную погоню за собакой, которая всё время оказывалась сзади и пребольно кусала его за ноги. Устав, Трёхпалый занял прежнюю оборонительную позицию. Невдалеке послышались голоса мальчиков. Урез неистово залаял. Трёхпалый встал на дыбы, пошёл было на Уреза, но затем с необыкновенным проворством повернулся и полез на кручу. Урез повис у него на ноге. Трёхпалый, превозмогая боль, забрался на первый камень и достал бы Уреза зубами, если бы тот вовремя не разжал челюстей и на этот раз сам не скатился к подножию скалы.

Ребят окликнул Санька Черняков:

— Эй вы! — Он сидел в траве. — Ну, что стали? Натравили медведя, теперь вот тащите домой.

Мальчики, забыв про Трёхпалого, помогли Чернякову подняться и вывели на поляну.

— Все рёбра проклятый поломал. Вздохнуть не могу, — сказал он, опускаясь на землю.

— Ничего, может, ещё целые остались, — попытался утешить его Курбат.

— Остаться-то остались… Ну ничего, отдышусь… Ружьишко подвело, осечка, пистоны никуда… второй раз в это лето осечка.

Прибежал Урез и сел, часто дыша.

— Опять ушёл Трёхпалый, — сказал Черняков. — Не взять вам его, вот погодите, рёбра залечу… — Он с трудом поднялся. — Вот что, ребята, берите ружьё, мешок и айда потихоньку.

Курбат приподнял тяжёлый мешок, покачал головой, спросил:

— С рыбой?

— Да, малость прихватил, просили тут знакомые…

— С вами намаешься, а тут ещё рыба…

Алёша сказал:

— Ружьё возьмём, а рыбу не возьмём.

— Ну ладно. Она присоленная, не протухнет. Старика пришлю. Идёмте. Тут вот тропка есть, моя, прямая…

В полную силу цвёл кипрей. Когда Алёша с Лизой поднимались на пригорок, то перед их глазами расстилалось розовое озеро с зелёными островками берез, черёмух, елей, рябин. Вдали островерхими хижинами поднимались стога.

Колхозники косили сено. Алёша и Лиза отправились по воду на речку. Алёша нёс пустое ведро, Лиза — чайник.

Тропинка пырнула под лапы пихт, сразу повеяло прохладой и запахло грибами. Из зеленоватого сумрака тропинка опять выбежала на поляну, и ребята прищурились, словно вышли из тёмной комнаты. Впереди за деревьями шумела река, будто сердито выговаривала кому-то.