Если бы Алис совсем недавно не видела Чарли у своего подъезда в том самом виде, который описали подруги, она бы рассмеялась им в лицо. Застать Ромто в неприглядном виде было невозможно. В каждом их движении читалось превосходство, маги даже не пытались скрывать, что считают себя лучше остальных людей, из любой ситуации, даже проигрывая, выходили с честью, с высоко поднятой головой.

Признаться себе было сложно, но худшая сторона Алис торжествовала. Ей было бы невыносимо больно увидеть его счастливым, успешным, таким же, каким он был ранее, во время их недолгих отношений, но теперь принадлежавшим не ей.

Стоит ли говорить, что темой вечера был только Чарли, Алис наслушалась кучу всевозможных предположений и догадок, после чего, извинившись, все-таки поехала домой, вспомнив о куче статей, требующих корректировки к завтрашнему утру.

Она посидела в машине еще несколько минут, собираясь с мыслями, настраиваясь на работу, после чего, повесив ноутбук на плечо, зашагала домой.

Он сидел на лавочке, потягивал что-то из бутылки, обернутой в темный пакет. Вероятно, не минералку и не колу. Смотрел на нее, не отводя взгляда. Алис, не ожидая увидеть виновника сегодняшних сплетен, на мгновение застыла, после чего гордо вскинула голову и решила пройти мимо, делая вид, что не замечает мужчину, на всякий случай крепче вцепилась в сумку, краем глаза следя за каждым движением мага. Он молчал, не шевелился. Смотрел понуро, из-под сведенных бровей. Она не могла не чувствовать его взгляд на своей спине, даже сбилась с шага, а руки предательски задрожали. Ну, зачем он появился? Почему околачивается около ее дома?

Она дошла до подъезда, повертела ключи в руках, после чего развернулась и решительно зашагала к лавочке. Пару секунд он следил за ее передвижением, потом быстро огляделся, словно собираясь убежать, хмыкнул, отпил из бутылки и уставился себе под ноги.

— Привет, — тихо поздоровалась Алис. В ответ — тишина, — ты же меня ждешь? — присела рядом. Тишина. — Хочешь мне что-нибудь сказать? Нет? Если нет, то я лучше пойду.

Попыталась встать, но Чарли резко дернулся и схватил ее за запястье:

— Посиди со мной, — он прочистил горло и продолжил: — пожалуйста, — голос казался низким и хриплым.

— Хорошо, только убери руку.

— Пожалуйста, — мягко добавила она через пару секунд.

Он на мгновение замешкался, словно опасаясь, что она убежит, но потом все-таки выполнил просьбу, отпил из бутылки и продолжил изучать свои кеды.

— Давно в городе?

— Два месяца.

— Зачем ты вернулся?

Он быстро поднял голову, пару раз моргнул, удивляясь словам девушки. Алис ахнула — темно-карие радужки казались вовсе черными, капилляры полопались, было ощущение, что глаза состояли из зрачков и покрасневших белков. Впалые щеки и синий синяк на левой скуле, слегка прикрытый волосами, — все вместе создавало кошмарное впечатление. Словно перед ней сидел не живой человек, а подобие зомби из фильмов ужасов. Чарли, заметив шок на лице девушки, быстро опустил глаза и отвернулся.

— Решил попробовать начать новую жизнь, — то ли всхлипнул, то ли усмехнулся.

— Получается?

Кивнул на бутылку:

— Еще бы, — улыбка, растянувшая губы, вышла кривой и ироничной.

Повисла пауза. Парень внимательно смотрел на свою обувь, а затем, через минуту, прикрыл глаза, кажется, задремав. Алис воспользовалась возможностью хорошенько рассмотреть мага. Сегодня он был чистый, гладко выбритый. Да, это она сразу отметила. Волосы были намного длиннее, чем он носил раньше, падали на глаза, скрывали уши, частично прятали синяк. Чарли повзрослел, когда они в последний раз виделись, он был совсем юным парнем, сейчас же перед ней сидел взрослый мужчина. Черты лица заострились, плечи стали шире, хотя сам он был очень худым. Лицо осунувшееся, а под глазами черные круги, будто Чарли давно не спал. Может, работает по ночам? Устает? Он действительно выглядел жалко, но Алис поразил вовсе не потрепанный внешний вид молодого человека, а длинные рукава серой кофты. Чарли никогда не носил одежду с длинными рукавами, только зимой на улице, и то, при крайней необходимости. Манжеты рубашек всегда подворачивал. Это казалось, конечно, странным, но запястья у него всегда были оголены, неважно, находится он на семинаре, экзамене или вручении диплома. Сейчас же ткань кофты скрывала руки до середины кисти.

— Чарли, — Алис негромко позвала, и он вздрогнул.

— Да? — посмотрел на нее.

— Что с тобой происходит? — она подняла свою руку и хотела отбросить челку с его лица, но он резко отшатнулся.

— Со мной происходит? — агрессивно прошептал Чарли. — А ты как думаешь? И не смей трогать меня никогда, шлюха, ненавижу тебя, отойди от меня! — последние слова он уже кричал. Вскочил с лавочки и быстрым шагом пошел в сторону, оставив шокированную девушку хлопать ресницами.

Алис огляделась — казалось, что люди вокруг замерли и смотрят на нее, укоризненно качая головами. Она пыталась понять, насколько громко кричал Чарли, но точно определить было сложно. Внутри же все сжималось от ощущения, что соседи услышали последнюю реплику, и были согласны с ней. Алис вскочила на ноги и, прижимая к себе ноутбук, поспешила домой.

"Шлюха!", "ненавижу тебя!", "не смей трогать меня никогда!", — обидные слова вновь и вновь всплывали в голове. Алис всхлипнула, потом еще раз, но окончательно позволила себе разрыдаться, лишь оказавшись в квартире и заперев входную дверь. За что он так с ней? Она честно хотела помочь, практически искренне сочувствовала ему!

Черные строчки расплывались перед глазами, Алис не переставая терла виски, заставляя себя сосредоточиться. "Лего", новые радиоуправляемые игрушки, детская ортопедическая обувь… Она не улавливала смыл прочитанного.

Его мнение давно должно было потерять для нее всякое значение, слова не должны были причинить боль. Тогда почему так обидно? Кто он такой, чтобы обвинять, оскорблять ее? Алис поклялась сама себе, что если еще хоть раз увидит Чарли около дома, обязательно первым делом вызовет полицию. Уж она найдет, что сказать властям, чтобы у мага появились неприятности. Пусть Тара хоть на колени встанет, умоляя простить своего братца, Алис будет непреклонной. Она прекрасно помнила, как черноволосая ведьма закрывала дверь перед ее лицом, отказываясь отвечать на вопросы, не желала помогать, когда Алис отчаянно нуждалась в поддержке. Сжала кулаки, пыталась не думать, пыталась выбросить из головы, но в эту ночь она долго не могла уснуть, ворочалась на кровати, не в состоянии запретить себе вспоминать то, что безуспешно пыталась забыть все эти годы.