Приборы показывали, что напряжение на конденсаторах увеличено до предела, но луч продолжал дрожать, кривился и угасал далеко от звездолета.

— «Победа» в зоне встречи, — упавшим голосом объявил астронавигатор.

Это все видели и без него. Жубин резким движением сорвал очки и поднялся с места.

— Службу Солнца!

Но Олег не успел дотянуться до аппарата, как тот звякнул, и на его экране появился Орландо — начальник службы по изучению Солнца. На его лбу сверкали, похожие на рога, телескопические очки, прикрытые светофильтрами. Он был взволнован. Щурясь, Орландо всматривался в полумрак помещения и, наверно, так ничего и не увидя, сказал в пространство:

— Докладываю. Полторы минуты назад произошла чрезвычайно мощная вспышка солнечной активности. Очень боюсь, что помешает вам…

— Ты прав. Уже помешала, — проворчал Жубин. — Что делать? Предложения?

— Включить эфирную воронку и использовать как заградительное поле вокруг луча тяготения.

Олег не заметил, кто это предложил.

— Я всегда был принципиальным противником ставки на эту несовершенную штуку в серьезном деле, — проговорил Орликов, — но спорить не время. Выслать перехватчика!

— Экипаж выполнит задание. Но неужели… — Доценко, не закончив фразы, замолчала.

— «Мгновение» к старту! Еще предложения?

— Звездолет прошел пять восьмых зоны, — тихо, виноватым голосом объявил Торнау.

Жубин косо посмотрел на него и повторил вопрос. Молча, не отрывая взгляда от карманной электронно-расчетной машинки, поднялся Азаров. Прикрыв крышку «расчетки», он выдернул из нее узкую ленту.

— Ограждение эфирной воронкой! Луч перевести на пульсирующий режим!

— Возражаю! — снова вскочил Орликов. Он возбужденно вращал перед собой очки в массивной оправе. — Возражаю! Не время экспериментировать! Это прекратить! — крикнул он в сторону экрана. — И выслать ракету… Не должно быть ничего непредусмотренного… Я требую точного расчета…

Бирзин промолчал.

— Точного расчета и только? — невинным голосом спросил Азаров. — Прошу! — Он протянул Орликову ленту.

Тог вскинул к носу очки.

— Поразительно…

— Так что же? — спросил Жубин. — Время идет.

— Снимаю. Но ракету держать на старте. Держать!

Какими невероятно долгими были те доли секунды, пока вычислительный автомат, дико воя, на ускоренном режиме вел расчет установленных данных.

На экране засветился силуэт гигантской воронки, вытянутой раструбом вверх. И сразу же с гулким ударом ее пронзил луч. В пределах воронки он не изгибался, но, едва вырвавшись за пляшущие края, тускнел и рассеивался.

Заработали второй и третий конденсаторы.

Тяжелые удары следовали непрерывно один за другим. Все дрожало. У Олега было такое ощущение, что какое-то чудовище схватило его за шиворот и безжалостно трясет и трясет.

Жеррар оставил свое место, подошел к Олегу и впился взором в экран. Сжав зубами давно потухшую трубку так, что на скулах побелели вздувшиеся желваки, он всматривался в дрожавшее, все в золотых скачущих искрах изображение гравитационной пушки. Нижнюю часть установки закрывали клубы пыли.

На экране то вспыхивала, то угасала огненная полоса. Тревожные багровые сполохи озаряли напряженные лица людей. С каждой вспышкой луч становился все ровнее, простирался все выше, все ближе к алой звездочке. Но вот он лизнул ее. Раз, другой. Захлестнул и… угас. Но тотчас же навстречу звездолету метнулся луч второй установки. Изменилась и картина на экране. Теперь в центре звездного неба неторопливо вращался земной шар. От него к алой звездочке тянулась тонкая светлая нить, накрепко связавшая Землю и космический корабль.

Секунда… другая.

На экране красная точка еле заметно повернула влево вниз.

Кто-то громко, не таясь, облегченно вздохнул. Потом все рассмеялись, заговорили, шумно поздравляя друг друга. Доценко радостно кричал в микрофон своей карманной станции: «Ребята, все в порядке! Все хорошо!.. Готовность отменяется!»

Все окружили Гордеева. Из толпы выбрался Жубин и подошел к Олегу.

— Какое максимальное торможение?

Взглянув на шкалу, Олег ответил.

— Выдержит?

— Выдержит. «Победа» — крепкий орешек. Он рассчитан на значительно большее.

— Внимание! — Торнау поднял вверх руку. — «Победа» вышла на спираль.

На схеме уже светился луч третьей установки.

Через пять минут все станции передавали выступление Жубина. Оно было коротким.

— Сегодня в тринадцать часов пятьдесят шесть минут сорок восемь секунд по второму восточному времени погашена субсветовая скорость звездолета «Победа-первая». С этой минуты корабль движется по спирали вокруг Земли и с каждым витком приближается к ней. Через пятьдесят восемь часов будет осуществлено его приземление.