Глаза ее по-кошачьи сузились. Черт возьми, да он хорош, она и сама бы поверила. Должно быть, годы практики берут свое.

— Итак, — продолжил Жанлука, — наша история состоит в том, что в тот вечер мы поужинали в компании друзей и я доставил тебя в отель, а на следующий день мы снова встретились и отправились на юг, чтобы присоединиться к празднованию маминых именин.

Ава сглотнула. Похоже, выбора у нее нет. Очередное сборище семьи Бенедетти, и снова она будет чувствовать себя не в своей тарелке.

— А твоя невеста тоже там будет?

— Нет никакой невесты, — ответил Жанлука устало. — Теперь послушай. Все, кто прибудет в Рагузу, знают меня довольно хорошо и ни за что не поверят нам так просто. Приготовься к тому, что станешь объектом пристального внимания.

«Мог бы просто сказать, что не хочет опозориться перед семьей и друзьями, если те узнают, что между нами что-то было», — подумала Ава раздраженно, а вслух произнесла:

— Они ничего не заподозрят. Я явно не из тех женщин, с кем тебя привыкли видеть.

Он схватился за голову.

— При чем тут это? Я старший сын и должен по традиции принести наследника, вот почему я никогда, повторяю, никогда не привожу девушек в семью, они могут подумать, что я созрел для брака. Понимаешь, какие неприятные последствия для меня вызовет наше совместное появление?

«Ах, теперь понятно. Его высочество боится покинуть зону своего комфорта».

— Я бы на твоем месте не волновалась. Синьора Бенедетти ненавидит меня. К тому же нет человека — нет проблемы. Я ведь не собираюсь никуда ехать.

Сквозь открытое окно Жанлука наблюдал за тем, как Ава, беспокойно озираясь, садится в такси. Он дал ей четкие указания: одеться и ждать его внизу.

Как же он был зол сейчас. Немногие осмелились бы бросить ему вызов, но, несмотря на это, он не мог не восхищаться ее решительностью. Или глупостью? Должно быть, именно так все и было семь лет назад.

В то утро он проснулся и вместо облегчения оттого, что девушка исчезла, как обычно, испытал острую боль утраты. Он вскочил с постели и бросился на поиски, но было уже поздно. А вернувшись домой, услышал телефонный звонок… Мама сообщила ему о смерти отца. С того момента он стал главой рода.

Золушка не оставила ни визитки, ни имени, никакого напоминания о себе, кроме туфелек. Да, туфельки с красными ремешками, они были очень похожи на те, что Ава носила вчера. Должно быть, он узнал их, ибо девушку, скрытую под немыслимой маской серой мышки, разглядеть не представлялось возможным.

Какие-то высшие силы вмешались в его судьбу, и он развернул машину на полном ходу, наплевав на деловую встречу. Не кровь Бенедетти, ставящих долг превыше собственных желаний, говорила тогда в нем — то были сицилийские корни, чтоб ИХ. Корни мирных крестьян и благородных разбойников, для которых девичья честь еще что-то значила. Семь лет назад Жанлука готов был на ней жениться, ослепленный этим чувством. Хорошо, что сейчас он не утратил способность трезво рассуждать.

Ни одна женщина не обладала столь сильным стремлением удрать от него. По правде говоря, все было в точности наоборот Жанлука был блестящей партией, и это понимали все, кроме нее.

Такси тронулось с места, и Жанлука до боли сжал кулаки.

Устроившись на заднем сиденье, Ава достала свои смартфон.

«Проведем небольшое исследование». Она забила его имя в поисковик. Пролистывая многочисленные новостные сводки и записи, она удивлялась тому, как быстро меняется все в жизни Жанлуки Бенедетти. Футбольная карьера оборвалась спустя всего два года. Почему? На смену ей пришли разнообразные венчурные проекты, вложения, сделки.

Он определенно обладал деловым чутьем. Конечно, стоит отдать должное знаменитой фамилии. Очевидно, финансовое чутье у них в крови. Хотя «Бенедетти интернэшнл», насколько ей стало известно, — молодая и довольно преуспевающая компания. А значит, он и впрямь не так уж прост.

Ава перешла к картинкам. Вот он на всевозможных кинопремьерах, торжествах, вот чемпионат мира, а вот королевская свадьба. И почти на каждом фото рядом с ним безупречно красивая девушка всякий раз, правда, новая. Похоже, у него нет определенного типажа: то высокая, то низкая; одна рыжая, другая блондинка; эта кудрявая, а та с короткой стрижкой. Сколько же их?

Насчет помолвки он, должно быть, не соврал. Хотя кто знает? Рано или поздно ему придется остепениться, и та из них, кто по счастливой случайности окажется с ним рядом в этот момент, сорвет джекпот.

Ава не сомневалась — он и тут проявит себя блестяще. В голове возник образ Жанлуки с какой-нибудь длинноногой красоткой. Они на берегу океана, Багамские острова, возможно, он вынимает из коробочки кольцо с внушительных размеров бриллиантом…

Ава отбросила телефон. Да, его избранница получит все, о чем только можно мечтать, кроме уверенности в собственном муже. Где гарантии, что он изменится после свадьбы?