— Все ресурсы нашей цивилизации были безжалостно растрачены на промежуточный этап. Это не могло остановить катаклизм, но ослабило его в сотни раз и мы получили надежду, что хоть небольшая часть обитателей Земли переживет катастрофу. Нам требовалась группа разумных выживших, — сухо произнес Курган. Гайка, слушавшая с открытым ртом, сглотнула и нерешительно подняла лапку.

— За-за-зачем? — спросила она робко.

— Чтобы найти вас и отправить обратно в локальной капсуле времени, где вы с необходимым опережением сообщили бы дату гибели Земли мне самому, и я мог бы стартовать в прошлое до подхода блокирующего фронта, — ответил филин. — Все так и случилось. Получив от вас информацию, я вернулся назад, в свое время, и первая линия причинности оборвалась, поскольку с новыми знаниями нам уже не требовалось тратить ресурсы на промежуточные этапы. Мы нанесли удар в точное место и предотвратили гибель планеты.

— Как?! — воскликнул Чип. — Уже?!

— Не «уже», — возразил Курган, — А «никогда не». В новом причинно-следственном узоре времени, катаклизма не произошло вовсе, однако теперь нам следовало обеспечить исполнение второй временной петли, иначе незавершенная нить причинности могла вызвать темпоральный шторм. Птица взглянула на Гайку.

— В мою память внесли дополнительную информацию, — голос Кургана звучал бесстрастно и сухо. — Именно по этой причине я изначально знал про вас. Все семь тысяч лет. Такой хроноклазм называется двузамкнутой причинно-временной функцией Оямы.

— Как? — беспомощно переспросила Гаечка.

— Не думаю, что смогу объяснить это более понятно, — холодно отозвался филин. — Но попытаюсь. Двойная петля так называется, поскольку состоит из двух парадоксов времени, при этом второй истекает из первого и одновременно его отменяет. Линия причинности, в которой я не знал про вас, породила информацию, благодаря которой я про вас узнал, и тем самым уничтожила саму себя, преобразовавшись в другую линию — где я, все еще оставаясь в родном времени, УЖЕ знал, что через семь тысяч лет встречу вас и вы уцелеете в катаклизме, которого никогда не произойдет благодаря вам. Гайка молча закрыла глаза и прислонилась спиной к фюзеляжу.

— Не понимаю, — сказала она тихо. — Просто не понимаю.

— Привычная логика ко времени неприменима, — отозвался Курган. — В действительности, я сейчас говорю весьма упрощенно. Молчавшая до сих пор черная кошка внезапно подняла голову и внимательно посмотрела на филина.

— По твоим словам, вместе с информацией о спасателях, ты должен был сразу, уже семь тысяч лет назад, получить данные о точном времени катастрофы, — заметила Мгла, прищурив яркие глаза. — Зачем требовалось затевать весь проект? Курган покачал головой.

— Вы не поняли. Информация возникает поэтапно, согласно узору причинных связей. Начиная проект, мы не знали совсем ничего, и поэтому растратили всю энергию нашей цивилизации на борьбу с катастрофой. Через семь тысяч лет, когда я дождался ослабленного катаклизма и встретил спасателей, произошло первое изменение причинности — и естественно, это случилось разом на всем протяжении линии времени. В новой истории Земли, мы никогда не тратили энергию на бесполезную борьбу, а я изначально знал, где и кого мне искать через семь тысяч лет.

— Значит, ты изначально знал и дату катастрофы, — заметила кошка.

— Точно, — кивнул Курган.

— Тогда зачем ты СЕЙЧАС здесь?

— Затем, что дата катастрофы мне еще не известна, — терпеливо объяснил филин. — Как раз сейчас, — он кивнул на Гайку, — вы должны сообщить мне информацию, чтобы через год я мог встретить вас и отправить в прошлое на эту встречу.

— Но ведь ты знаешь дату! — воскликнул Чип.

— Нет, — возразил Курган. — Я просто ее помню, поскольку вы сейчас ее сообщите, а я вернусь в прошлое с этим знанием и буду семь тысяч лет ожидать сегодняшней ночи.

— Теперь он точно спятил, — твердо сказал Дэйл.

— Я не могу спятить, — отозвался филин. — Я синтет. История кажется запутанной, но ведь я упоминал о кросс-связях между дугами причинности. Все, что мне известно СЕЙЧАС, я знаю лишь потому, что это должно произойти в ближайшем будущем, а затем, уже обладая новыми знаниями, я вернусь в прошлое и дождусь текущего момента. Мои сегодняшние знания происходят из другой, еще не наступившей истории. Гайка встрепенулась:

— Поняла! То есть катаклизм ЕЩЕ не отменен?!

— ЕЩЕ нет, хотя в моей памяти его УЖЕ никогда не случалось, — подтвердил Курган. Спасатели переглянулись.

— Что надо сделать? — нервно спросил Чип.

— Сообщить дату, — невозмутимо отозвался филин.

— Четвертое октября будущего года!

— Правильно, — Курган кивнул. — Благодарю. Вы только что спасли мир.

— Но… — окончательно растерявшись, Чип сел в траву прямо там, где стоял. — Что теперь будет? Филин пожал крыльями.

— Ничего не будет. Все уже закончилось, семь тысяч лет назад.