— Я знаю, это непросто понять. Но других объяснений пока нет. Смотрите — все логично. Курган находился рядом с нами много лет, но ничем не предупредил о войне, значит, он сам о ней не знал. Однако, сразу после катастрофы он вспомнил о спасателях и принялся искать нас, чтобы отправить в прошлое. Причем в памяти Кургана имелись сведения о том, как я уже спасала Землю! Понимаете? Чип сильно вздрогнул.

— Господи… Кажется, я понял…

— Ага, — кивнула Гаечка. — Курган вовсе не из прошлого, как сам думает. Он из будущего, ребята. И в ЕГО памяти я действительно спасала Землю — он просто помнит о том, что еще не случилось! Чип сглотнул.

— Так вот почему он принялся искать Гайку… — прошептал капитан. — Курган полагал, что катастрофа произошла во второй раз, и решил поручить спасение планеты тем, кто однажды уже справился с таким заданием!

— Точно, — Гайка откинулась в кресле и скрестила на груди руки. — Но есть две загвоздки. Первая: если мы предотвратили войну, значит, ее не случилось, и Курган просто не может о ней помнить. Вторая: если Курган помнит о войне, значит, он явился из того будущего, которое настанет, если войну мы остановить не сумеем. Отсюда следует, что, если у нас все получится, Кургана просто не станет. Таким образом — если здесь, сейчас, Курган существует, мы можем быть уверены, что не справимся с задачей и Земля погибнет…

— Гаечка! — взмолился Дэйл. — У меня сейчас дым из ушей пойдет! Нельзя ли понятнее?!

— Ну… — мышка растерялась. — Я хотела сказать…

— Любимая, все в порядке, — Чип метнул на Дэйла грозный взгляд. — Мы тебя поняли… Почти. И мне кажется, есть один путь, как обойти парадоксы.

— Правда? — удивилась изобретательница. Капитан кивнул.

— Я тут подумал… А что, если войну мы все же предотвратили, однако об этом все знают? То есть войны не было, а в историю вошла Гайка, спасительница Земли, и как раз про нее-то и помнит Курган? Златоволосая мышка вздрогнула.

— А-а-а… Но…

— Звучит логично, — решительно вставил Рокфор.

— Да объяснит мне кто-нибудь, о чем вообще идет речь?! — взорвался Дэйл. Чип со вздохом развел руками и обернулся к другу.

— Объясняю для грызунов. Курган — из будущего, и в этом будущем про Гайку известно, что она спасла Землю.

— Ясно, — кивнул Дэйл. — А если Землю мы спасли, каким образом война случилась?

— Войны не будет! Мы ее остановим!

— Ясно. А если войны не будет, как мы познакомимся с Курганом, чтобы он отправил нас в прошлое войну останавливать? Чип уже открыл рот, но застыл, моргнул и в полном недоумении обернулся к Гаечке.

— А правда, как? Мышка покачала головой.

— Никак. Будущего, которое мы помним, уже нет и никогда не будет. Вернув нас в прошлое, Курган создал парадокс времени, и нигде, кроме нашей памяти, больше не осталось сгоревшей Земли. Точнее, не останется, если мы справимся с заданием и остановим войну. Чип сглотнул.

— А как мы можем не справиться, если Курган уже помнит о нашем успехе? Гайка мрачно усмехнулась.

— А как мы помним о войне, которой никогда не было? Информация не материальна, Чип, и не подчиняется закону сохранения массы. Благодаря парадоксу времени, в нашем разуме возникла новая информация — память о несуществующей войне. Точно так же, если мы потерпим поражение, в памяти Кургана останется информация о нашем несуществующем «успехе», а самого успеха он так никогда и не увидит. Чип со вздохом опустил голову.

— Это слишком сложно для меня, любимая.

— Ничего, привыкнешь, — улыбнулась Гаечка. — У нас ведь целый год впереди — год, который есть только в нашей памяти, больше нигде.

— Почему? — опешил Рокфор.

— Да потому, что этот год мы уже прожили, — объяснила Гайка. — И теперь, благодаря имеющейся у нас памяти, год станет совсем другим. Чип, ты же сам предложил бороться с грядущими несчастьями и преступлениями! Вот и ответ — мы сами, наши действия изменят время. А действия вызваны новой информацией… — мышка запнулась, поскольку входная дверь штаба затряслась под градом ударов.

— Ребята! Вы тут? Ответьте! Это я! — голос Фокси заставил всех облегченно вздохнуть. Открывать бросился Дэйл.

Старенький дирижабль спасателей не был рассчитан на пятерых, и Фокси пришлось лететь «своим ходом». Впрочем, за два минувших дня она достаточно отдохнула в штабе. Погода стояла на удивление хорошая, ветра не было вовсе, и закат красил небо в такие оттенки, что у летуньи от красоты замирало сердце. Пользуясь многократным превосходством в скорости, она то и дело обгоняла медлительный дирижабль и, ожидая друзей, любовалась сказочным зрелищем, сидя на опорах электропередач. От штаба до рощи, где Фокси повстречалась с черной хищницей, было миль семьдесят — полтора часа на крыльях и полдня в дирижабле.

Еще полдня, как минимум, пришлось уговаривать Рокфора. Силач наотрез отказался лететь, заявив, что лучше уж сгореть в ядерной вспышке, чем испустить дух в кошачьей пасти. Доводы Фокси о том, что Мгла сто раз могла сожрать и ее, и Дэйла, вызывали лишь усмешку.

— Твоей кошечке одного-двух грызунов мало, ей всю команду подавай! — твердил Рокки. В конце-концов, он все же согласился лететь, но лишь когда Чип спросил, неужто Рокфор отпустит Гаечку прямо в кошачьи когти. Слова возымели эффект, и сейчас бледный Рокки сидел на заднем сидении, нервно вертя в руках наскоро собранный Гайкой разрядник Теслы. Против кошки его мощности хватило бы лишь для устрашения, но так Рокфору было спокойнее.