Курс на войну с Турцией поддерживали русская императрица, наследник престола — будущий Александр III, брат императора — великий князь Николай Николаевич. Но Александр II колебался. В памяти еще оставались события Крымской войны. Не хотелось снова отражать натиск армий почти всей Европы. Этой же линии держались А.М.Горчаков, С.И.Тимашев — министр внутренних дел, а главное, Д.А.Милютин — военный министр, и М.Х.Рейтерн — министр финансов.

30 июля 1876 г. Сербия и Черногория объявили войну Турции. Главнокомандующим сербской армией был назначен М.Т.Черняев — член Петербургского славянского комитета. Он принял сербское подданство и стал во главе восставших. В случае поражения славянских народов Россия должна была выступить против Турции. Александр II попытался договориться с Австро-Венгрией. В июне 1876 г. в замке Рейхштадт в Чехии состоялось свидание двух императоров и их министров. Была достигнута договоренность о согласованной политике на Балканах, об автономии Болгарии, Боснии и Герцеговины, по территориальным вопросам.

Тем временем Сербия потерпела поражение. Сербский князь Милан обратился с мольбой о помощи к Александру II. 31 октября Россия предъявила Турции ультиматум: в 48 часов заключить с Сербией перемирие. Не готовая к войне с Россией, Турция приняла это условие, что предотвратило занятие турецкой армией Белграда.

Однако Турция и стоявшее за ней английское правительство продолжали маневрировать. Обстановка нагнеталась. Россия заручилась нейтралитетом Германии и Австро-Венгрии. 15 января 1877 г. русский посол в Вене Новиков и министр иностранных дел Австро-Венгрии Андраши подписали секретную, так называемую Будапештскую конвенцию об условиях нейтралитета Австро-Венгрии в предстоящей войне. Это было соглашение о разделе турецких владений.

31 марта 1877 г. представители шести великих держав подписали Лондонский протокол: Турции еще раз предлагалось провести хотя бы некоторые реформы в пользу ее христианских подданных на Балканах. 9 апреля Турция отклонила Лондонский протокол. 24 апреля император подписал манифест об объявлении войны Турции.

Главнокомандующим на балканском театре военных действий был назначен великий князь Николай Николаевич. К началу войны Россия сосредоточила на Балканах 185-тысячную армию. Турецкая армия в Северной Болгарии насчитывала 160 тысяч человек.

27 июня неожиданно для противника русские войска форсировали Дунай и заняли г. Систово. Болгарское население восторженно встречало русскую армию. В стране широко развернулось национально-освободительное движение. Предстояло взять крепость Рущук (восточное направление), покорить Плевну (западное направление) и одолеть горную часть Болгарии, особенно Шипкинский перевал (южное направление).

Первоначально южное направление возглавил генерал И.Т.Гурко. В отряде было 12 тысяч человек при 40 орудиях. Затем на юг двинули 8-й корпус генерала Ф.Ф.Радецкого и другие части.

Генерал Гурко, разбив турецкие войска, занял г.Казанлык, а затем ударил на Шипку с тыла. Одновременно с севера на Шипку пошли войска Радецкого. Попав в трудное положение, турки выкинули белый флаг. Но это была хитрость. Получив подкрепление, они вновь открыли огонь и нанесли русским войскам значительный урон. После двухдневных ожесточенных боев Шипкинский горный перевал был взят. Турецкие войска в беспорядке отступили. Западный отряд русских войск с боем овладел турецкой крепостью Никополь. На востоке русские войска атаковали турок в районе Рущука. Но ход событий здесь внезапно круто изменился.

19 июля крупный турецкий отряд под командованием Османа-паши, преодолев за шесть дней расстояние в 200 верст, опередил русских и занял оборону в районе Плевны. Русские же войска, находясь всего в 40 верстах от Плевны, промедлили с наступлением и были с боями отбиты турками от этой крепости. Вторая атака силами 30-тысячной армии, предпринятая 30 июля, также не имела успеха.

Между тем турки сосредоточили в Южной Болгарии 40-тысячную армию под начальством Сулеймана-паши. В середине августа его войска вынудили отряд Гурко с тяжелыми боями отступить за Балканы. После этого турки обрушили свои силы на 5-тысячный русский отряд, оборонявший Шипку. Русский генерал Н.Г.Столетов правильно оценил обстановку, но ожидаемую помощь он не получил. Ранним утром 21 августа Сулейман-паша начал штурм русских позиций. В течение трех суток отряд Столетова сдерживал натиск противника, имевшего пятикратное превосходство в силе. У русских не было ни воды, ни патронов. В день приходилось отбивать до 14 неприятельских атак. На исходе третьего дня боев положение героев Шипки стало отчаянным. Турки окружили русские позиции с трех сторон. В этот момент, наконец, пришла долгожданная помощь. Радецкий сам привел на Шипку стрелковую бригаду. За ней шла дивизия М.И.Драгомирова. Солдаты сразу же без отдыха бросились в бой. Над Шипкой грянуло русское «Ура!». Угроза окружения была устранена. Вскоре Сулейман-паша отступил. Шипкинский перевал остался в руках русских, но его южные склоны удерживали турки.

Русские войска продолжали копить силы под Плевной. Сюда было стянуто около 87 тысяч русских солдат при 424 орудиях. Осман-паша имел 36 тысяч человек и 70 орудий. Но русское командование плохо изучило позиции турок и не сделало выводов из предыдущих боев. Было предпринято несколько лобовых атак, в которых гибли русские воины. Третий штурм был совершен в день именин императора Александра II — 11 октября. Но несмотря на три штурма Плевна оставалась в руках турок.

Успешно действовал только отряд генерала М.Д.Скобелева на левом фланге русских войск. Но эти успехи не имели решающего влияния на ход войны. В передовых общественных кругах росло недовольство.

Турки сделали попытку прорвать русский фронт. 17 сентября они атаковали русские позиции на Шипке, но безуспешно. Наступила зима, начались морозы. В день обмораживалось ло 400 русских солдат. С сентября по декабрь 1877 г., русские и болгары потеряли 700 человек убитыми, а обмороженными, больными и замерзшими 9,5 тысячи человек. Но успешная оборона Шипки предотвратила вторжение турецкой армии в Северную Болгарию и неминуемую массовую резню болгарского населения.