Между тем противник сосредоточил в Болгарии под командой Омер-паши 145 тысяч воинов. Русские войска неудачно атаковали турецкие позиции под Олтеницей. В свою очередь турки не смогли развить наступление на стыке границ Валахии, Сербии и Болгарии. Война на Дунае шла вяло и нерешительно. На Кавказе же, наоборот, обе воюющие стороны действовали решительно, что привело к событиям крупного стратегического значения.

Война на Кавказе началась в ночь на 16 октября, когда около 5 тысяч турок напали на пограничный пост Святого Николая, между Батумом и Поти. Небольшой русский гарнизон защищался отчаянно, но был почти полностью истреблен. Однако главные силы турецкой армии сосредоточились не в Западной Грузии, а в Армении.

Турецкий главнокомандующий Абди-паша рассчитывал ударом из района Карса смять русские отряды, прикрывавшие границу Закавказья, и, развивая наступление, выйти на подступы к Тифлису с юга. Здесь он надеялся встретиться с дагестанским имамом Шамилем, который обещал к тому времени прорваться к Тифлису с северо-востока через Кахетию.

Но отважный русский генерал В.О.Бебутов нарушил планы турок. Перейдя границу с 10-тысячным войском и приблизившись к 36-тысячному турецкому лагерю у селения Башкадыклар, Бебутов в полдень 18 ноября 1853 г., атаковал противника. Потеряв 6 тысяч человек, бросив 24 орудия и большой лагерь со всем имуществом, турецкие войска в полном беспорядке отступили к Карсу. Опасность, угрожавшая Армении и Грузии, была предотвращена.

Успех на суше поддержали моряки на море. Славную победу в Синопском бою одержал адмирал П.С.Нахимов. Турецкая эскадра, стоявшая в Синопской бухте под прикрытием береговых батарей, насчитывала 14 судов, из них два паровых. Русский флот состоял из 8 парусных кораблей. Утро 30 ноября 1853 г. выдалось пасмурное, дождливое. Враг не предполагал, что в такую погоду русская эскадра прорвется на Синопский рейд. Береговая турецкая батарея ничего не смогла поделать с русским флотом. Оказавшись в бухте, эскадра Нахимова стала на якорь и с близкой дистанции обрушила мощный огневой шквал на вражеские суда. Флагманский турецкий фрегат «Ауни-Аллах» повернул к берегу и сел на мель. Турецкие корабли один за другим шли на дно. Постепенно замолкали береговые батареи. Нахимов лично руководил боем. Пример адмирала воодушевлял и его подчиненных. Через три часа все было кончено. Некоторые русские корабли получили сильные повреждения, но остались на плаву. Лучшая эскадра турецкого флота перестала существовать. Его боевая мощь была серьезно подорвана. Турки лишились одной трети всей корабельной артиллерии и трех тысяч моряков. В плен попал командующий турецким флатом Осман-паша.

Победы у Синопа и Башкадыклара пришлись не по вкусу Великобритании и Франции, и они приняли курс на немедленное вмешательство в ход русско-турецкой войны. В ночь на 4 января 1854 г. английская и французская эскадры прошли через Босфор в Черное море. Два месяца спустя правительства западных держав потребовали от Николая I вывести русские войска из Дунайских княжеств. 27 марта королева Великобритании Виктория, а днем позже император Франции Наполеон III официально объявили России «большую войну». Австрия также заняла враждебную по отношению к России позицию.

В марте 1854 г. русские войска под командованием престарелого фельдмаршала Ивана Федоровича Паскевича перешли на правый берег Дуная возле Браилова и осадили турецкую крепость Силистрия. Николай I пытался принудить султана к скорейшему миру, до начала военных действий с Великобританией и Францией. На Балканах началось освободительное движение народов против турецкого ига. Вскоре русские войска сняли осаду Силистрии, так как Австрия сосредоточила значительные силы в Трансильвании и готова была в случае успеха русских выступить против России. 20 июня 1854 г. за полчаса до решающего штурма крепости князь М.Д.Горчаков получил приказ об отступлении. Он немедленно покинул пределы Болгарии, а затем отошел за Прут. Территорию Дунайских княжеств тотчас оккупировали австрийцы. Россия покинула Валахию и Молдавию, чего ранее требовали англичане и французы.

Николай I летом 1854 г, очевидно, понял свои дипломатические промахи. России приходилось вести войну не только с Турцией, но и с могущественной коалицией. Против 700 тысяч российских солдат эта коалиция могла выставить свыше 1 миллиона. Против русского, преимущественно парусного флота она могла направить свои военно-морские силы, почти на три четверти состоявшие из паровых судов.

22 апреля 1854 г. англо-французская эскадра из 350 орудий подвергла бомбардировке Одессу. Но попытка высадить на окраине города десант потерпела неудачу. После сильной бомбардировки города неприятельские корабли еще некоторое время крейсировали в этом районе. Один из них — лучший паровой фрегат британского флота «Тигр» — сел на мель недалеко от города. Русские обстреляли неприятеля, команда сдалась в плен.

С весны 1854 г. эскадра англичан бороздила воды Балтики. Затем этот флот удалился в Ботнический залив к Аландским островам. На этих островах затерялась небольшая русская крепость Бомарзунд. Целый месяц английский и французский флоты блокировали этот пункт, но тщетно. Наконец был высажен 11-тысячный, в основном французский, десант. Девять дней шла упорная борьба за развалины Бомарзунда, который мужественно защищали 1600 русских солдат и матросов. Только на десятый день враги овладели руинами крепости. Удовлетворившись этим, они погрузили обратно на суда десантный отряд и ушли в море.

Большую неудачу потерпели неприятельские военно-морские силы у берегов Камчатки. 900 русских солдат и матросов под командованием храброго генерала В.С.Завойко стойко отразили все атаки неприятеля. Еще меньшее влияние смогло оказать на ход войны нападение английских кораблей на Соловецкий монастырь в Белом море и на маленький городок Колу на Мурманском побережье.

В июне 1854 г. турецкие войска потерпели поражение в Грузии, в июле они были отброшены на эриванском направлении. 5 августа 18-тысячный русский корпус генерала В.О.Бебутова столкнулся с главными силами турецких войск, насчитывавшими до 60 тысяч пехоты и конницы. Вся эта армия была разгромлена. Остатки ее укрылись за неприступными стенами Карса. Ставка на имама Шамиля также не оправдала себя. Его вторая попытка нанести удар в тыл русским войскам через Кахетию, как и первая, закончилась провалом.