В феврале 1856 г. в Париже собрался конгресс. Русскую делегацию возглавлял граф А.Ф.Орлов, который неплохо справился со своей нелегкой миссией. Орлов отстаивал главное, он не разменивался по мелочам. А главное заключалось в том, чтобы не допустить серьезных изменений границ России ни в районе Черного моря, ни на Балтике, ни в других местах. В результате Парижского мира (18 февраля 1856 г.) территориальные потери России оказались минимальными. Ей пришлось отказаться от островов в дельте Дуная и прилегающего к ней участка Южной Бессарабии. Россия возвратила Турции Карсскую область, но полностью восстанавливала довоенные границы на Западном Кавказе, получив обратно все Черноморское побережье Кавказа. Наиболее тяжелым для России условием было оговоренное 30 марта 1856 г. мирным трактатом запрещение держать военный флот на Черном море и иметь арсеналы на его берегах, но спустя 15 лет русская дипломатия добилась отмены этой статьи договора.

По настоянию России Валахское и Молдавское княжества сохраняли «независимое и национальное управление, а равно и полную свободу вероисповедания, законодательства, торговли и судоходства». Поскольку они оставались «под верховной властью» Порты, было специально оговорено, что «не допускается никакое особое право вмешательства во внутренние дела их».

Крымская война 1853 — 1856 гг. показала не только военно-техническую, но и социально-экономическую отсталость России по сравнению с Западной Европой. Становилось ясно, что главнейшей причиной этой отсталости было сохранение крепостного права. Ни передовая часть общества, ни само крестьянство не хотели больше с этим мириться. Началось массовое крестьянское движение.

Политическая оппозиция не миновала и царской фамилии. Великий князь Константин, стоявший во главе Морского ведомства, выражал полное согласие с предостережениями и советами либерального крыла. Подобные же взгляды высказывала великая княгиня Елена Павловна.

Александр II оказался под давлением сталкивавшихся течений. С одной стороны, он шел навстречу требованиям консерваторов, с другой — страшился поднимавшейся волны крестьянского недовольства и усиливавшейся либеральной оппозиции. Бессильный овладеть ходом политических событий, он в поисках компромисса колебался между этими течениями. Такую позицию Александр II занимал в течение всего своего царствования.

В сентябре 1858 г. один из членов Главного комитета по крестьянскому вопросу, созданного правительством генерал Я.И.Ростовцев обратился к Александру II с несколькими письмами, в которых предлагал предпринять некоторые реформы. Был подготовлен проект «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», который в январе 1861 г. был представлен в Государственный совет.

19 февраля 1861 г. Александр II подписал высочайший «Манифест» и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». Таким образом, многовековое крепостное право на Руси было ликвидировано. Превращение бывших крепостных крестьян в «свободных сельских обывателей» имело крупное историческое значение: оно наносило удар прежней системе крепостнического произвола и создавало условия для победы свободных договорных отношений, а следовательно, для развития капиталистического строя. Из крепостной зависимости было высвобождено более 20 млн. крестьян. Царь Александр II вошел в историю как царь-освободитель.

Следующим крупным шагом Александра II по пути реформ было образование 12 ноября 1861 г. Совета министров как высшего правительственного (исполнительного) органа (неофициально Совет министров стал функционировать с октября 1857 г.) Его учреждение было связано с реформами в России в 60-х годах. В состав Совета министров вошли министры и приравненные к ним главноуправляющие ведомств, председатель Госсовета и председатель Комитета министров, а также по особому назначению императора другие высшие чиновники. Председателем Совета министров первоначально был Александр II, затем назначаемые им лица. Совет министров рассматривал дела общегосударственного характера, доклады министров с предложениями о преобразованиях и реформах (до 1864 г. заседания проходили регулярно, затем реже, а к концу правления Александра II Совет министров практически не собирался).

Наряду с падением значения Совета министров возрос престиж двух других высших правительственных учреждений — Государственного совета и Комитета министров; на последний с 1872 г. возложили дополнительные задачи: он стал не только высшим административным учреждением, но и высшей цензурной инстанцией страны.

В 1862 г. исполнилось тысячелетие Руси. Это событие было широко отмечено в стране. В Новгороде — первой столице русского государства — был воздвигнут памятник «Тысячелетие России». Он был поставлен в центре Новгородского кремля. Верхняя часть памятника — громадное державное яблоко (или держава). Около креста, укрепленного в этом яблоке, находится ангел, указывающий на небо. Перед ним — коленопреклоненная женщина, олицетворяющая Россию, которая жила и крепла под защитой православной веры. Под державой изображены лица, олицетворяющие самые важные события русской истории.

В 1864 г. в России была проведена земская реформа. Проект готовился пять лет комиссией при Министерстве внутренних дел под председательством сначала Н.А.Милютина, затем П.А.Валуева. Согласно «Положению о губернских и уездных земских учреждениях», подписанному императором, создавались земские собрания и земские управы. Вводилась избирательная система по имущественному и сословному признакам. Выборы в земские собрания были многоступенчатыми. Земские управы являлись исполнительными органами земских собраний. Они ведали делами земства (органа местного самоуправления) и избирались на 3 года.

В 1864 г. было издано «Положение о начальных народных училищах», принят новый устав гимназий, то есть в России была осуществлена реформа системы народного образования. Произошли изменения и в системе судебных учреждений. В это же время был утвержден новый цензурный устав, который просуществовал до 1905 г. хотя и именовался «временными правилами».

После Крымской войны Россия утратила роль сильнейшей военной державы. Верховенство в Европе перешло от Санкт-Петербурга к Парижу. Одновременно усилилась мировая колониальная и морская гегемония Великобритании. Ее торговая монополия достигла своего высшего подъема. Преобладающее влияние на Ближнем Востоке перешло к Великобритании, Франции и Австрии. Эти державы добились серьезного ослабления России на Черном море.