Да, раньше он просто хотел ее.

Чувствовал постоянное желание к ней. В конце концов, они связаны. Но теперь... он ее любил? По-настоящему, любил.

Никколо схватился за грудь. Впервые за тринадцать сотен лет в ней разлилась теплота.

– Хелена, мне нужно тебе кое-что сказать. И ты выслушаешь меня, не перебивая, пока я не скажу то, что хочу.

Она фыркнула.

Он принял это за согласие

– Сперва, - начал он, - я расскажу тебе свою историю, а затем поделюсь тем, как ты изменила мою жизнь и как сильно я тебя люблю.

– Ты... ты любишь меня?
– пробормотала она.

Тепло улыбнувшись, он погладил ее по щеке.

– Мы еще не добрались до той части рассказа, любовь моя. Потерпи.

***

История Никколо:

Он не всегда был хладнокровным вампиром, известным всем близким и родным, как Никколо - Палач. Примерно тринадцать сотен лет назад он был безжалостным солдатом и пятым сыном дворянина из прибрежного городка Генуя на севере Италии.

В те времена страна была поделена на Лангобардское королевство26

и Византийскую империю27. И титул с землями должен был унаследовать старший брат Никколо.

И, как и трое других братьев, Никколо выбрал жизнь солдата. Войн хватало всем, они постоянно отбивали атаки франков на севере.

К тридцати двум годам, Никколо поучаствовал в сотнях сражениях и заработал репутацию жестокого воина. Кто-то утверждал, что его защищали боги и делали неуязвимым. Поэтому его все боялись, а люди его были ему преданы.

Когда Никколо доложили, что на земли его отца нападают викинги - да, викинги, тот самый кровожадный народец - он тут же с половиной своего полка направился домой, а другая половина осталась с его третьим старшим братом защищать границу.

Во вторую ночь - холодную, пробирающую до самых костей - поездки их разбудили ужасные крики женщины. Никколо, схватив меч, бросился в темноту холмов, навстречу серым теням, откидываемым серебристом светом луны.

Прежде чем понял, что произошло, Никколо ударили, сбили с ног и подняли из грязи. Его тело сковали чем-то мощным и понесли с такой скоростью, что он был более, чем уверен, что сам дьявол пришел за ним, чтобы утащить в ад

Он почти угадал.

Спустя несколько минут передвижения в воздухе, он ударился головой о камень. По черепу разлилась боль, а перед глазами появился силуэт женщины. И даже сквозь непроглядную тьму, Никколо понял, что она не от мира сего.

И прежде, чем он смог даже вскрикнуть от ужасной боли, она прижалась ледяными губами к его потному, грязному горлу. В мгновение ока Никколо впал в эйфорию от ее укуса.

Когда он проснулся через несколько дней, оказался за несколько миль от местоположения лагеря, но казалось, что он в нескольких лигах28от прошлой жизни.

– Кто ты?
– спросил Никколо, способный пошевелить лишь пальцем. Боль была невероятной, словно по венам бежали осколки стекла.

Она лежала рядом и смотрела на звезды.

– Милый мой мужчина, какой ты занятный. Вопрос не в том кто я, а кем станешь ты.

С тех первых мгновений, он осознал, что в ней было что-то зловещее, но манящее.

Спустя дни, когда он проснулся во второй раз, он узнал грубую, подлую правду. Но ничего не имело значение, лишь бы угодить Ей. Никколо забыл о своих любимых братьях, преданных ему людях и об отце, земли которого грабили.

Словно мотылек на пламя, Никколо слепо следовал за ней. Очарованный, он был слеп к аморальности ее поступков, к тому, что она делала с ним... что она постепенно завладевала его жизнью.

И годы спустя он обнаружил, что вынужден ей повиноваться. Отчасти из-за их кровной связи, отчасти из-за того, что она была искусна в чарах. В итоге, упорным и тяжелым трудом Никколо смог начать противостоять ее желаниям.

Но до этого дня в бесконечном тумане пролетали годы, века утекли сквозь пальцы, как песок, столько проклятых лет, столько битв и смертей на его руках.

Он оказался в таком мраке, и наслаждался неведомой силой, сопровождающей этот мрак. Никколо - вампир. Генерал самой Королевы.

Но однажды, когда они находились недалеко от границы Шотландии в замке королевы - недавно приобретенного вследствие таинственной кончины лорда - ось мира вновь накренилась. Никколо приказали убить целую деревню.

– Моя Королева, неужели нельзя сделать исключение для этих людей? Они ничего не сделали, лишь отказались склонить головы, когда ты проезжала мимо.
– Ну еще назвали невестой дьявола с дюжину раз и сказали детям закидать тебя камнями. Правила не нарушались.