– Одиннадцатилетняя девочка, празднующая свой день рождения, - пробормотал он. Он ухватил своими пальцами её за запястье и посчитал пульс с помощью серебряного секундомера. Затем он достал линейку и измерил ей подбородок.

– Что вы делаете?
– спросила Рита, когда он приподнял прядь её волос и понюхал ухо.

– Ага!

Подойдя к полке, он выбрал одну из коробок.

– Это твоё, - сказал он, установив её под светом кривой лампы.

Рита заглянула в коробку, которая была сделана из какого-то удивительного мерцающего пурпурного картона. У неё перехватило дыхание. На самом верху сидел забавный кролик, выглядевший в точности как тот розовый кролик, которого она потеряла в Орегоне, когда ей было четыре года. Он был более рваным и блёклым, чем она помнила, но она узнала его мгновенно. В коробке так же оказались старые варежки, её молочные зубы и пластиковый браслет в виде ромашки, который подарила ей бабушка. Некоторые из предметов оказались не столь запомнившимися. Она взяла что-то, похожее на мраморный шарик и на мгновение оказалась парящей в небе, окруженная облаком поющих бабочек.

– Я совсем забыла про эту мечту, - прошептала она, когда бабочки исчезли.

– Мечты так легко потерять, - сказал человек в разноцветной шляпе, прислонившись спиной к полкам.

Рита порылась в коробке. Множество мраморных шариков перекатывалось по её дну, с мягким стуком ударяясь друг о друга.

– Моих родителей не может быть здесь, - сказала она, поднимая глаза.
– Они слишком большие.

– Австралийцы с тобой бы не согласились. [2]– Человек в разноцветной шляпе пожал плечами.
– Возможно, твои родители не потерялись. Ты проверила второй этаж?

– Нет.

Он подтолкнул её к двери.

– Ну, так иди же, глупая девочка. Как я могу их найти, когда не могу быть уверен, что они действительно потерялись?

Красная дверь закрылась. Рита посмотрела на мраморный шарик, в котором пряталась её мечта, а затем осторожно положила его в карман и отправилась обследовать второй этаж «Отныне навсегда»

В киоске продавали кружки горячего растопленного мороженого, увенчанного снежными насыпями взбитых сливок. Рита воспользовалась деньгами, которые ей послала на день рождения тетя Мейбл, чтобы купить большую порцию шоколадного мороженого с сахарной карамелью. Тепло напитка разлилось по её телу от макушки до пальцев ног.

Какой подарок я должна выбрать, подумала она, делая еще один глоток. Ей очень понравилась парящая куртка, но ещё и кисточка, которая рисовала светом, и присасывающие перчатки, с помощью которых можно взбираться вверх по стенам.

Но, может быть, на втором этаже есть и что-то ещё более чудесное. Рита посмотрела на ближайшую витрину. Она была заставлена рамками для фотографий, одни из них были грубыми и деревянными, другие с изысканной золотой отделкой. Рамки были скучными. Рита собиралась двигаться дальше, когда вдруг заметила что-то странное. Подойдя ближе, она ахнула.

Каждая фотография была её! На них она была старше, но всегда улыбалась, как будто была занята интересным делом. На одном из снимков она была одета в белый халат и носила стетоскоп. На другом - кормила тигрёнка, в то время как картинка рядом показывала её обнимающей двоих детей. Справа от неё была фотография, где она стоит за кинокамерой, а с левой стороны – где она стоит перед ней. Кадр, на котором она в скафандре астронавта разгуливает по Луне, заставил ощутить удушье, в то время как её фото с кистью в руке и мазком краски на носу вызвало смех.

Чувствуя, как немного закружилась голова, она заставила себя отвернулась от витрины, чтобы не потратить впустую на разглядывание фотографий всё оставшееся время.

Родители, вероятно, забрели в какой-нибудь скучный магазин, решила она. Ну, в которых продают мебель, или часы, или глупые, толстые книги, заполненные цифрами. Взрослым нравятся такие места. Проблема была в том, что в «Отныне Навсегда» похоже, не было магазинов подобного рода. Она прошла мимо магазина, где продавались заводные насекомые, которые напевали, жужжали или гудели тоненькими жестяными голосками. Маленький мальчик стоял у прилавка вместе со своими родителями, покупая сине-зелёную стрекозу. Он пошевелил ей ушами.

Был книжный магазин, но у всех продающихся там книг были замечательные цветные обложки. Стоило открыть любую из них, и рисунки оживали, паря над страницами. Рыцари ехали верхом на единорогах, и волки осторожно крались через заснеженный лес. Рита не решилась задерживаться. Она быстро осмотрелась, нет ли здесь её родителей, а затем повернула налево, чтобы проверить следующий магазин.

Этот был полон плюшевых игрушек. Только это были не обычные слоны, тигры и собаки, которых можно найти в большинстве игрушечных магазинов. Рита не могла опознать ни одного вида этих животных, и каждое из них было уникальным. Большое существо, сидящее высоко на полке, могло быть жёлтым медведем с вороньими крыльями и хвостом как у белки. Она погладила голову мягкого, белого существа, напоминающего то ли пушистого дракона, то ли очень длинную лошадь с лапами как у льва. Глаза мягких игрушек, казалось, с надеждой следили за ней, пока она ходила по магазину в поисках своих родителей.

Она остановилась, привлечённая взглядом особенно яркой пары фиолетовых глаз. Мягкая игрушка размером с кошку, смотревшая прямо на неё, немного напоминала хвостатых лемуров, которых Рита видела в зоопарке. Лавандово-синий мех зверька выглядел мягче, чем сливочный крем в её напитке, а длинный пушистый хвост свисал почти до пола. Кончики остроконечных, как у летучей мыши, ушей увенчивали пучки тёмно-синей шерсти.

Рита была уверена, что если бы он умел говорить, то сказал бы что-то вроде «пррр-мур-муррр», что должно было означать: «Привет! Думаю, ты мне нравишься!»