– Ничего, - сказал человек в разноцветной шляпе. Он положил руку ей на плечо.
– Мы найдем для тебя подходящее место здесь. Например, ты могла бы заведовать киоском с горячим мороженым, и каждый день пробовать новые вкусы. Это было бы весело, не так ли?

Рита отшатнулась от него. Она снова подбежала к перилам и посмотрела вниз, хотя и не была уверена, что именно она ищет.

– Эй! – Позвала она.

Никто не поднял голову. На самом деле, внизу не было ни одного человека. Свет стал очень тусклым, дракон в фонтане перестал разбрызгивать подкрашенную воду и, казалось, подавлял зевок. Вскинув голову, Рита загнанно озиралась, в надежде увидеть хоть что-то, что заполнило бы тревожную дыру в её памяти.

Изображения в витрине магазина с фоторамками изменились. Они всё ещё изображали её, но теперь на каждом снимке она была облачена в строгий красный мундир «Отныне навсегда». Её улыбка выглядела теперь дежурной, словно прилагающийся к униформе именной бейдж.

Она схватилась за перила.

– Почему все они сейчас стали такими?
– спросила она человека в разноцветной шляпе.

– Потому что твоя жизнь отныне и навсегда связана с «Отныне навсегда», - ответил он. Он развернул свою шляпу так, чтобы оранжевый участок был обращён вперед, и его песчано-красные волосы взорвались копной блестящих тёмных локонов, а борода исчезла.
– Ты потеряла свои другие варианты.

Рита смотрела на фотографии.

– Изменитесь обратно, - прошептала она, но все они оставались её изображениями, одетыми в форму «Отныне навсегда», совершенно одинаковыми, за исключением ракурсов.

– Так или иначе, ты теряешь варианты, по мере того, как растёшь, - сказал человек в разноцветной шляпе. – Тебе известно, что делая какой-то выбор, ты теряешь при этом другой? Это тяжело. Почему бы тебе не радоваться тому, что больше не придётся этого делать?

Даже до того, как фотографии изменилось, Рита понимала, что она не может стать всеми теми людьми, что они ей показали. Но было несправедливо, что она каким-то образом вдруг лишилась даже права мечтать о чём-то ином.

Мечты так легко потерять.

Рита подпрыгнула. Мраморный шарик свободно перекатился в её кармане. Она сжала его в руке. Сколько мечтаний она потеряла за эти годы? Ими было покрыто всё дно той коробки. Она забывала их легко, без сожалений, потому что казалось так просто обрести новые мечты взамен утраченных.

Но если никогда ни о чём не мечтать, то как мечты смогут когда-нибудь стать реальностью?

– Торговый центр «Отныне навсегда» закрывается через пять минут, - сказал приятный голос через громкоговоритель.

Рита посмотрела на человека в разноцветной шляпе.

– У меня есть кое-что для вас, - сказала она.

Он склонил голову набок.

– В самом деле? И что же это?

– Вот это.
– Она бросила мраморный шарик на пол, и он покатился прямо к его ногам. Когда он наклонился, чтобы посмотреть на него, Рита схватила шляпу.

– Эй!
– закричал он, превращаясь в обычного маленького коричневого человечка - каштановые волосы, смуглая кожа, коричневая одежда - ничем не примечательного, как кусок картона.

Рита помахала шляпой над перилами.

– Правда, неприятно, когда у вас отнимают возможность выбора?
– спросила она.

Он смотрел на неё, обхватив непокрытую голову руками.

– Измените их обратно, - она кивнула на фотографии.

Его глаза расширились. Теперь они были карими. Затем, к удивлению Риты, он усмехнулся и поправил галстук.

– Я не могу.

Рита нахмурилась. Раздражение вскипало внутри, овладевая её мыслями. Её пальцы сжимали поля шляпы. Она представила себе, как бросает её вниз, прямо в бассейн. Она представила, как все цвета сливаются вместе в единую безобразную размытость, и этот человек никогда больше не сможет изменить свой внешний вид.

Вот это действительно было бы весело! О, да, я сделаю это. И тоже буду смеяться.

Она помедлила мгновение, прежде чем выпустить шляпу из рук.

– Почему вы не можете это сделать?
– спросила она.

– Почему ты пришла в «Отныне навсегда»? – спросил он в ответ.

Рита на мгновение задумалась. Ответ осторожно, чтобы не упасть, прокладывал путь по краю провала в её памяти.

– Я пришла... чтобы получить подарок, - сказала она.

– Но если ты останешься, то можешь получить столько подарков, сколько пожелаешь.
– Он развел руками.
– Всё, что может предложить тебе «Отныне навсегда». Так почему же ты сердишься?

Фердинанд всё еще сидел в витрине магазина мягких игрушек. Рита думала, что он должен радоваться тому, что она останется здесь навсегда, но оба его уха поникли. Если бы он мог говорить, он бы сейчас ничего не сказал, потому что был слишком расстроен. Рита отвернулась.

– Мне не нужен подарок, - сказала она. Нет, не так. Она покачала головой и потёрла лоб.
– Я имею в виду ... Я хочу вернуть то, что потеряла, больше, чем получить подарок.

– О, дорогая, ты что-то потеряла?
– спросил человек, не носивший разноцветной шляпы.