Десантные силы вонгов, высадившиеся на Эриаду, провели поначалу ряд успешных атак на позиции защитников планеты, оттеснив их к столице — Эриаду-Сити — и к второму по величине городу планеты, Фелару. Однако затем имперские войска, расквартированные на Эриаду, совместно с силами планетарной обороны, остановили продвижение юужань-вонгских сил, правда, для этого им пришлось фактически сровнять с землёй пригород Фелара — Заннервенг. Усилив позиции переброшенными с четвёртого спутника Тарастры шагоходами AT-AT/AD и стационарными тяжелотактными орудиями солнечной ионизации, защитникам планеты удалось остановить продвижение противника к столице, укрепившись на рубеже между двумя городами-сателлитами Эриаду-Сити — Кеддеком и Тарином. К этому моменту на Эриаду уже знали о происшедшем на Мечисе-III, поэтому все входящие в атмосферу планеты корабли вонгов немедленно подвергались массированному обстрелу планетарных систем АКО и атаковывались СИДами. Более того — корабли имперцев сумели отогнать звездолёты противника за пределы планетарной орбиты и не подпускали их во внутриорбитальное пространство. Любое мало-мальски крупное скопление вражеской пехоты и живой боевой техники тут же подвергалось ураганному обстрелу турболазерных батарей. Повторения Мечиса-III здесь никто не хотел — ведь в условиях густонаселённой планеты жертв могло быть огромное количество.

Разумеется, такое положение дел не устраивало командование пришельцев, о чём подозревал руководивший обороной Эриаду адмирал Креган Самик. Его приказ о перегруппировке оказался как нельзя кстати — юужань-вонги после выдержанной ими тактической паузы начали выдвижение к планете своих космических сил, на острие клина которых двигался огромный корабль, относившийся явно к категории сверхлинкоров, и выглядевший беспорядочным нагромождением куполообразных секций, выступов, игловидных стержней и цилиндрических башен. За ним следовали уже достаточно хорошо знакомые имперцам тяжёлые корабли вонгов «Миид ро'ик» и «Маталок», в тылу которых виднелась основная масса флота чужаков. Имперцы при виде этой картины начали перестроение своих сил, выдвинув вперёд шесть Звёздных Разрушителей класса «Император-III» и разместив на флангах канонерские крейсера. «Мстители», лоронарские крейсера и «Уланы» сформировали вторую линию обороны, прикрывая семь «Тон-Фалков», готовых выпустить в пространство тяжёлые перехватчики XG-3 «Охотник» и ударные группы СИД-Карателей.

Однако ничего из этого не понадобилось. Не успели корабли вонгов пройти в космосе и пары световых секунд, как в тылу у вражеской группировки протаяли многочисленные окна гиперпереходов, откуда в обычное пространство начали один за другим выходить имперские боевые суда и корабли какой-то инопланетной расы, которые ИИ флагманского корабля Самика спустя несколько секунд классифицировал как боевые звездолёты катольских воинов-монахов Айнг-Тии. А впереди объединённой флотилии двигался исполинский Звёздный Суперразрушитель, чей серый корпус окутывало призрачное сияние мультиэнергетического дефлекторного щита.

Вонги явно не ожидали подобного исхода событий и потому оказались не готовы к тому, что последовало далее. Правый борт ЗСР неожиданно даже для имперцев, защищавших Эриаду, озарился вспышками турболазеров и будто взорвался, исторгнув наружу смертоносный вихрь самонаводящихся ракет с бартониевыми боеголовками, которые устремились к линкорам и тяжёлым крейсерам противника. Вонгский сверхлинкор почему-то не тронули, однако его очередь пришла чуть позже, причём тоже весьма неожиданным образом. Четыре корабля Айнг-Тии, которые можно было отнести к категории тяжёлых крейсеров, затеяли вокруг вонгского исполина смертоносную карусель, ведя огонь из чего-то, отдалённо напоминающего дуговые разрядники. Даже с большого расстояния было хорошо заметно, что корабль юужань-вонгов ничего не мог противопоставить излучателям Айнг-Тии — разряды орудий звездолётов катольских монахов свободно проходили через защитные поля, создаваемые довинами-тягунами, пробивая дыры в корпусе сверхлинкора. При этом орудия вонгов не могли поразить крейсера катольцев за счёт их удивительной манёвренности — Айнг-Тии использовали микропрыжки, постоянно оказываясь совершенно не там, где должны были бы оказаться, двигаясь обычным способом.

А потом появился КОРАБЛЬ. Именно так, и никак не иначе. Огромный яйцеобразный звездолёт проявился в пространстве внутри орбиты Эриаду совершенно неожиданно даже для имперцев. Просто в пяти световых секундах от вонгского сверхлинкора открылось окно гиперперехода, откуда и появился катольский корабль. Никто ничего не успел предпринять и сообразить — судно Айнг-Тии просто-напросто протаранило одну из полусфер сверхлинкора… и, как ни в чём ни бывало, двинулось дальше, попутно превратив своими излучателями в аккуратно нарезанный «пирог» один из «Маталоков».

Адмирал Натаси Даала, командовавшая прибывшими к Эриаду имперскими силами, вышла на связь с адмиралом Самиком с борта ЗСР «Лусанкия» и разъяснила в двух словах ситуацию. Оказалось, что воины-монахи из сектора Катол, несмотря на своё затворничество, вступили в контакт с имперским посланником Камом Солусаром десять лет назад. Свою политику невмешательства в галактические дела Айнг-Тии менять не собирались, но пообещали оказать поддержку Империи при возникновении особых обстоятельств. И вот сейчас катольцы своё обещание и выполняли…

Головной «Гарпун» подпрыгнул на очередной неровности, вызвав недовольные реплики находящихся в десантном отсеке спецназовцев. Сол Брекенридж хмуро усмехнулся и тронул сенсор активации внутреннего канала связи.

— Ари — а поаккуратнее нельзя? — проворчал дантуинец. — Всё же не мешки с дерьмом везёшь!

— Извините, сэр, — услышал Брекенридж в наушниках боевого шлема голос водителя броневика Ари Ланкоста, — но тут вся местность сильно изрыта траншеями и рытвинами. Все не объедешь. К тому же, детектор движения и биосканер показывают группу разумных, следующих параллельным курсом на трёх «Стрелах-23».

— Есть идентификация?

— В процессе, подождите… Это родианцы, сэр. Похоже, из внутренней службы безопасности хассарианцев.

— У хассарианцев своих нет, что ли? — усмехнулся один из спецназовцев. — Хотя выбор родианцев вполне очевиден…

— Как далеко мы от точки назначения? — спросил Брекенридж, пропустив реплику бойца мимо ушей.

— Двадцать три километра, сэр.

— Продолжаем движение. Родианцев держать на контроле. Если пойдут на сближение — выдать в эфир официальный код ИСБ.