В этот момент открылась дверь, ведущая в приемную, и на пороге появилась женщина средних лет, подменившая отпущенную секретаршу, с подносом в руках. Поставив перед президентом банка и его гостем по чашечке дымящегося ароматного кофе и тарелку с бутербродами, она поспешно удалилась.

Сделав маленький глоток душистого напитка, Заика поморщился.

— У, е-мое, обжег язык, — поставив чашку на блюдце, он поднялся. — Ладно, я поеду. Спасибо за кофе, и не забудь о нашем разговоре.

— Не забуду, — пообещал Гладышев, также приподнимаясь со своего места и пожимая протянутую руку, — до встречи.

Уже в дверях Ступнин обернулся и с похабной улыбочкой произнес:

— А секретаршу я бы на твоем месте обязательно трахнул. У нее такая аппетитная задница…

— Одобряю, но у меня свои принципы, — серьезно ответил банкир.

— Но у меня-то их нет, — возразил Заика и пискляво захохотал, закрывая за собой дверь.

Когда шаги недавнего посетителя мягко растворились в ковролиновом покрытии коридора, Гладышев вернулся на свое место. Поставив локти на крышку стола, он устало обхватил ладонями голову и протяжно вздохнул.

На столе у полковника Шароева громко зазвонил телефон внутренней связи.

Обернувшись к аппарату, хозяин кабинета не торопясь снял трубку и устало произнес:

— Шароев, слушаю.

— Привет, Олег Александрович. Это тебя генерал Тельников беспокоит, — раздался из динамике уверенный голос.

— Здравия желаю, товарищ генерал, — отозвался полковник.

— Зайди ко мне, — скорее приказал, чем попросил звонивший, — и прихвати своего Тимошина.

Шароев раздраженно нахмурился и взглянул на наручные часы.

— Через десять минут будем, — ответил он и положил трубку на рычаг.

Предстоящее совещание у генерала не сулило полковнику ничего хорошего. Он без труда догадался, о чем пойдет речь.

Недавнее происшествие на улице Сосновой черным пятном легло на всю его карьеру. Наверняка досталось и самому генералу.

Войдя в кабинет начальника управления, Шароев с Тимошиным нерешительно замерли у порога.

— Разрешите, товарищ генерал, — несмело спросил полковник.

— Входите, — пригласил Тельников, — присаживайтесь.

Довольно долго царило напряженное молчание — теперь у полковника Шароева не осталось и тени сомнения по поводу их вызова.

Приблизившись вплотную к подчиненным, генерал неопределенно спросил:

— Ну? Что скажете?

— Обосрались, товарищ генерал, — за двоих ответил майор Тимошин.

— Это я знаю, — уныло протянул Тельников, — а что еще?

Присутствующие угнетенно молчали.

Полковник нервно теребил обшлаг пиджака, не решаясь посмотреть в лицо начальнику.

— Вы мне расскажите, как угробили четверых опытных оперативников, а еще троих отправили в реанимацию. — Теряя терпение, генерал почти перешел на крик: — Про то, как просрали килограмм чистейшего кокаина, взятого напрокат в МУРе. Расскажите еще, как вам геройски удалось захватить пять трупов бандитов, которых не только посадить, но и допросить невозможно. И, конечно, было бы любопытно послушать о достигнутых результатах в выявлении источников утечки информации. Что вы молчите, Олег Александрович?

Некоторые начальники при любых обстоятельствах — будь то благодарность или отчаянный разнос — обращаются к подчиненным по имени-отчеству. К таким людям принадлежал и генерал Тельников.

Подняв глаза на шефа, Шароев тихим, но твердым голосом сказал:

— Товарищ генерал, я готов взять на себя всю ответственность по провалу операции.

— А она и так целиком лежит на вас, — произнес начальник управления. — Сам, — говорящий указал пальцем в потолок, — пытался поднять вопрос о вашем несоответствии должности и халатном отношении. Мне едва удалось его переубедить. И говорю я это не для того, чтобы казаться в ваших глазах лучше, чем я есть на самом деле, а чтобы вы поняли, как далеко и серьезно все зашло.

Я удивляюсь, почему наша сварливая пресса еще не подняла шумиху, ограничившись несколькими колкими статьями по этому поводу. Но страшит меня вовсе не галдеж и болтовня газетчиков. Куда большую опасность таит в себе настрой общественного мнения.

— Я понимаю, — ответил Шароев устало.

— Что вы понимаете? — Генерал вопросительно уставился на полковника. — Это не просто несчастный случай. Случалось, и раньше наши сотрудники гибли при исполнении служебного долга. Но в данном случае — это формальное признание собственной некомпетентности. Если информация просочится наверх, в Кремле поднимется шум. Наши правители всегда скоры на расправу, им захочется крови, нашей с вами крови, это вы понимаете?

— Да, да, — уныло произнес полковник, внутренне содрогаясь от мысли о возможных последствиях недавнего инцидента.

Смерть нескольких человек меньше заботила Шароева, чем вопрос о собственной безопасности и карьере. Все в его голове перепуталось. Он не мог вымолвить ни слова и не расслышал обращенного к нему вопроса.

— …Олег Александрович, да вы не слушаете меня? — Тельников пристально уставился на подчиненного. — Вам плохо? Может, вызвать врача?

— Нет, — ответил полковник, — врача не надо, хотя мне действительно нехорошо.