Не закончив выпрямляться, Чип резко метнул нож и сверкающий диск устремился к паучку.

Уж не знаю - куда он целился, но по шарику он не попал. Лезвие срезало несколько тонких лапок и, продолжая движение, перебило ещё одну, оставляя насекомому только одну точку опоры с левой стороны.

С нечленораздельным воплем Чип прыгнул на закачавшегося паучка и сбив его грудью влетел в черноту прохода. Я рванул за ним.

– Мерзость, - Чип поднимался с пола вытирая лицо.
– Тьфу, гадость-то какая, - он несколько раз сплюнул на пол.

Паучка не было - на полу валялась кучка какого-то хлама, из-под которой растекалась белая лужица. Брезгливо пошевелив хлам я смог опознать в нём оболочку тела паучка.

– Это что? Всё?
– Я присел на корточки и осторожно, стараясь не запачкаться, протянул вверх криво обрезанную тонкостенную трубку. За трубкой вытянулась и оболочка шарика.

– Хм...
– Чип поворошил лужицу лезвием. Потом лезвием же отогнул край оболочки.

– Хм... забавно, - наконец произнёс он.

– Что именно?

– Это неживое существо. Это машина. Но - живая.

– А это?
– Я указал на отлетевший чуть в сторону кусок чего-то, больше всего напоминающий крохотный мозг с хвостиком кишок. Размером ну чуть по более моего кулака.

– Хм... биотехнологии?
– Он ткнул лезвием в мозг и сталь скрежетнула по чему-то твёрдому.

Несколько взмахов лезвия и по полу катится небольшой, с мизинец размером кристалл.

– Ух ты, имплант Чужих!
– Сдавленно и одновременно восторженно прошептал Чип, и наплевав на слизь, схватил кристалл рукой. Быстро обтерев его краем комбеза он недовольно выругался - к одному концу прилипла и никак не хотела отваливаться целая борода каких то нитей.

– Вот же гадость!
– Он снова взмахнул рукой с кристаллом - белёсые нити ни как не отваливались и он потянулся за ножом, намереваясь их срезать.

– Дай глянуть, - попросил его я и он, не вставая с корточек протянул его мне. Взяв кристалл в руку я повернулся к свету, намереваясь по лучше его рассмотреть. Странно, но нити выходили из самого тела кристалла. Даже не так - не выходили. Они входили в него и уже там, внутри, распадались на множество более тонких, концы которых исчезали в его глубине. Я поднёс кристалл к лицу, намереваясь получше рассмотреть этот момент и тут одна из нитей неприятно, липко и холодно мазанула меня по руке.

А в следующее мгновенье из кристалла пришла Боль. Я вскрикнул роняя кристалл, но Боль не пропала - она волной катилась от кончиков пальцев правой руки, заполняя моё тело как вода пустую кружку. Я ещё успел заметить, как Чип рыбкой прыгнул ко мне, ловя кристалл и тут Боль достигла своего апогея, заполнив меня всего.

В глазах потемнело, я замер парализованный и тут всё кончилось.

– Что такое?
– Чип, лёжа посреди мутной лужи внимательно на меня смотрел, задрав голову. В его вытянутых руках покоился, разметав по голой ладони веер белых нитей кристалл.

– Н-не знаю. Больно стало. Вдруг.

– Ты это, не пугай так, хорошо?

Я кивнул.

– А то побледнел весь, вскрикнул. Кристалл вот чуть не разбил.
– Он встал и бережно спрятал его в нагрудный карман, не обращая никакого внимания на стекавшие с его комбеза мутные потоки.

– Ну, здесь пусто, - объявил он, окинув взглядом пустое помещение.
– Пошли. Следующего ловить.

Я двинулся за ним, но едва я вышел в коридор как меня снова скрутила боль. Теперь она пульсировала только в моей голове. Я застонал и прислонился к стене.

– Опять?
– Сочувственно посмотрел на меня Чип. Я было кивнул, но тут...

– ЯРАТБПРВЕТПСЛАНК!
– Громкий голос, казалось, шёл отовсюду, заставляя нас согнуться под ударом звуковых волн.

– СЛШГРОМК?

– Ааа.... Громко, - вскрикнул, сгибаясь вдвое и закрывая уши Чип.
– Я скорее угадал его слова по движению губ.

– Нормльно?
– Гораздо тише осведомился голос.

– Да, - проговорил-прошептал я, пребывая всё ещё в оглушённом состоянии.

– Яратебпривепосл, - скороговоркой выстрелил Голос и я поморщился, ничего не разобрав в этой слитной очереди звуков.

– Я Радо Тебя Приветствовать, Посланник!
– Гораздо медленнее и чётко проговаривая слова произнёс Голос.

– Здрасте, - только и смог ответить я, наблюдая как коридор заполняют огромные, достающие почти до потолка пауки, покрытые чем-то матово мерцающим.

* * *

– Привет, - помахал в воздухе рукой Чип.
– А вы - кто?

Ответа не последовало, замерли и пауки - нет, паучищи, гиганты по сравнению с теми, с которыми мы сражались несколько часов назад.

– А с кем я говорю?
– Решился я нарушить тишину.