– Эта хрень звука боится, я изучал...

Одарив спасителя уважительными взглядами, продолжили путь. А Профессор хлопнул его по плечу со словами:

– Не такой уж ты и бездельник, как я думал. Хвалю.

Француз в последнее время недоумевал, почему им почти не попадаются мутанты. Вот уже и граница Рыжего леса впереди, а всё никого… Ан, нет.

– Кабаны!

– Может, не нападут? Нас много.

– Нет, брат, эти твари отмороженные, сейчас кинутся.

 И правда. Три мутанта полетели в лобовую атаку. Так когда-то штурмовали врага средневековые рыцари, выстроившись клином. Но в рыцарей не стреляли из огнестрельного оружия.

Не сговариваясь, военсталы сконцентрировали огонь на вожаке. Чернобылец, словив около двадцати пуль за раз, тяжело завалился на бок и больше не встал. При этом он был ещё жив. Два собрата лишь ускорились. К их сожалению, грозно раздутые ноздри и топот копыт не смутили людей.

– Во фланг! – рявкнул командир.

Отряд расступился, пропуская атакующих по центру. Кабаны резко тормознули, но инерция их туш была сильнее. Они в лучших традициях уличного дрифта развернулись боком, а сталкеры не замедлили разрядить оружие точно в цель. Не тратя времени на перезарядку, Француз добил раненого врага из пистолета и осмотрел своих людей. На их лицах читалась готовность в любую минуту продолжить бой. «Молодцы, парни», отметил он про себя.

Перед отрядом раскинулся Рыжий лес – объект легенд, тайн и смертельной опасности. Переступив незримую, но чётко ощутимую черту, все вздрогнули. За спиной послышалась стрельба.

11

Когда до Рыжего леса осталось меньше полутора километров, Самурай со своими решил обустроиться в развалинах каких-то строений. После долгого пути требовался отдых, чтобы продолжить движение максимально готовыми.

Подойдя к зданиям, они замедлили шаг: впереди слышался смех и поднимался дым костра.

– Облюбовали уже наше местечко, командир, - Хрип недовольно покачал головой.

– Давай посмотрим кто там. Может, договоримся.

– Может, может. Хоть бы, хоть бы…

Судя по звукам, незнакомцев было много. А судя по запаху, они готовили на костре что-то очень аппетитное. Часовых по периметру не наблюдалось, поэтому отряд легко проник в один из домов. Оттуда внимательно рассмотрели отдыхающих. Ими оказались бандиты. Самурай недовольно поморщился.

– Передохнуть не получится, придётся до леса идти.

– Стой! – Хрип ухватил наёмника за руку и указал в сторону.

Там возле сарая крался человек. Если приглядеться, можно было рассмотреть на нём потрёпанный комбинезон «Долга» залитый кровью.

– Куда он прёт? Бандитов что ли не видит?

– Да нет, видит, - Панкрат чётко разглядел через оптику взгляд странного долговца. Взгляд человека готового к смерти. Даже жаждущего её. На своём веку бывший инструктор спецназа повидал много таких, чаще всего – в зеркале.

– Он пришёл за ними, - наёмник обернулся к остальным.

Словно в подтверждение его слов незнакомец достал из разгрузки гранату и по-пластунски устремился к бандитам. Те расслаблялись по полной и в ус не дули. Уже слышался пьяный смех и задорные фразочки. Удивляло одно – как при такой дисциплине шайка умудрилась забраться так далеко.

– Поможем хорошему делу? Панкрат со мной, остальные прикрывают, - приказал Самурай.

Первый выстрел прозвучал лишь на секунду раньше взрыва гранаты. Расстрел сталкерами бандитов прошёл успешно. Когда те сообразили что к чему, справились с паникой и залегли, их осталось вдвое меньше. Мародёры поняли, откуда идёт стрельба, и укрылись понадёжней. Это их не спасло. Самурай с Панкратом возникли у них на фланге и синхронно выжали спусковые крючки. Бандиты уже не встали. Пересчитывая тела, Панкрат заметил неладное:

– Все наготове, двоих нет!

Скрываясь за деревянным забором, два мародёра прикидывали, как бы им отсюда выбраться.

– Короче, Циркуль, валим за сараями.

– Но сначала кое-что на память…

Циркуль вышел из укрытия и вскинул СВД, выцеливая фигуру Хрипа. К несчастью бандита, сталкер уделил снайперскому ремеслу больше времени и постиг его хорошо. ОН засёк отблеск линзы прицела до того, как бандит выстрелил, и перекатом ушёл с линии огня.

– Чёрт! Валим, валим!

Но Циркуль уже никуда не валил. Появившийся за спиной долговец застрелил его из пистолета. Второй бандит не сплоховал и просто напросто швырнул во врага автоматом. Отбив его в сторону, тот потерял секунду. Её хватило, чтобы бандит ринулся в рукопашную. Долговец рубанул рукояткой по голове противника. Но тот, когда-то серьёзно занимавшийся борьбой, нырнул под удар и исполнил классический проход в ноги. Оппонент осознал всю неловкость ситуации, когда взлетел над землёй и приложился об неё. Раны сразу отозвались резкой болью, из груди вырвался стон. А бандит уже замахивался ножом, как вдруг упал, срубленный пулей снайпера.

Вскоре все сидели за костром, предварительно оттащив трупы и собрав с них оружие. Долговец, назвавший себя Адвокатом, заверил, что больше здесь бандитов нет. Получив медицинскую помощь и еду, он пришёл в себя и рассказал свою историю.

После того как его отряд был разбит, он в бессознательном состоянии оказался в водах местной речки. Очнувшись, кое-как выбрался на берег и снова потерял сознание. Вколов чудом сохранившееся при нём обезболивающее, перевязал раны. Ночевать пришлось прямо в лесу в обнимку с оставшимся пистолетом.