— Кажется, ты не слишком удачно выбрал время для похода в гости, — с чувством произнесла я, загораживая мага от трёх любителей помахать мечами. Эти самые мечи они уже вытащили и угрожающе направили в нашу сторону.

Стоять с пустыми руками было как-то неловко, поэтому я поспешно выхватила клинок из-за пояса Олега.

— А твой где? — немедленно среагировал он.

— Потеряла.

— Совсем дура, что ли? Он же артефактный!

— А будешь ругаться, ещё и твой потеряю!

Я легонько перебросила меч из правой руки в левую и обратно. От моего он отличался разве что тем, что рукоять была прохладненькая. Удобно им фехтовать, наверное — ладонь не потеет!

— Ты зачем шпиона защищаешь? — недовольно спросил Старший. Напасть на меня 'братцы' так и не решились. Пока что.

— Ребята, вы чего! Какой из него шпион! Так, в гости зашёл. Олег, ну скажи ты им сам!

— На каком языке? — хмыкнул маг.

— Тьфу, точно. Выучи уже местный, раз всё равно в этом мире тусуешься.

— Я не тусуюсь. Я по делу!

— И тут мы возвращаемся к главному: что ты вообще тут забыл?

Олег выразительно закатил глаза к небу. Объяснять что бы то ни было он явно считал ниже своего достоинства.

— Княжна, свали в сторону, или я вас обоих порешу! — рыкнул Старший, так и не дождавшийся внятных объяснений.

Выглядел он, надо сказать, жутковато: здоровый мужик с перебитым носом и зловонным дыханием, всколоченный, злобный, невыспавшийся и — самое страшное — трезвый. Встреть такого в тёмном переулке — и сразу поймёшь, что он тут не просто так гуляет, а исключительно в поисках лёгкой наживы. А тут ещё и два 'братца' за спиной маячат и повторяют каждый жест, как сложная система зеркал.

В общем, бывший уголовник вполне осознавал, что он собой представляет. Олег даже осторожно тронул меня за плечо и едва слышно шепнул:

— Ты бы не связывалась с ним, а?

До этого я действительно не собиралась связываться. В конце концов, ничего противозаконного не случилось. Белобрысый маг к эльфам не имеет ни малейшего отношения, надо просто внятно это объяснить.

Но после фразы Олега на меня накатила злость пополам с азартом. Раскомандовались тут всякие!

— Порешишь? Да ты меня даже не поцарапаешь!

— Тебе прошлого раза мало было, хамка малолетняя?

Прошлого раза мне хватило с лихвой, сломанная рука до сих пор периодически напоминала о себе противной ноющей болью. А будь я обычным человеком — до сих пор ходила бы с гипсом. Если бы вообще могла ходить.

Но плачевный опыт поединка с 'братцами' меня не останавливал. Наоборот, я жаждала реванша, и как можно скорее.

Старшему, видимо, тоже давненько хотелось дать выход энергии. Поэтому увидев, что я настроена решительно, он без лишних слов вытащил свой меч и легонько, на пробу махнул в мою сторону. Это был даже не удар, а детская разминка. Я отбила, одновременно чуть сместившись в сторону, чтоб не запнуться за растяжки собственной палатки.

Олег дёрнулся было следом, попутно концентрируя между ладоней что-то тёмное и злое, но я жестом велела ему прекратить. Сама справлюсь!

— Не вмешиваться! — в тот же момент велел своим 'родственничкам' Старший. Те недовольно поморщились, но спорить не рискнули.

В следующий раз мечи столкнулись гораздо сильнее. Клинок загудел от удара, рука солидарно заныла. Я запоздало вспомнила, что после перелома ещё ни разу не фехтовала с реальным противником. Надеюсь, кости повторно не хрустнут. Иначе очень неприятно получится. Очередной удар подтвердил мои опасения. Противник бил не слишком метко, но со всей силы. Убивать он меня явно не собирался. Даже если в глубине души и хотел, то прекрасно понимал, что Дамир его за такое по головке не погладит. А вот проучить нахальную эльфу, чтоб не выпендривалась — другое дело. Погонять по лагерю, показательно отлупить при свидетелях…

Ну — ну, мечтать не вредно! Мы ещё посмотрим, кто кого отлупит!

Подставлять меч под прямые удары я больше не рисковала. Старалась уворачиваться или, если уж совсем не успевала, спускать вражеский клинок по своему как можно мягче. Это было не так уж и сложно: Старший бил ритмично, с широким замахом, и мне осталось только подстроиться под этот ритм и не мешать ему до поры до времени. Мужика, кажется, вообще не смущало, что я ушла в глухую оборону и даже не пытаюсь атаковать сама. Конечно, чего взять с глупой девчонки. Даже если она победительница Турнира Равных.

Кстати, а противнику-то моему кто-нибудь об этом сказал?

Видимо, нет.

Потому что когда я внезапно перешла в нападение, он искренне удивился. Кажется, и сообразить-то не успел, что произошло. Купился на простейшую обманку, дёрнулся вслед за моим клинком сначала в одну сторону, затем в другую, и в итоге решающий удар ожидаемо проворонил. И сразу же замер, скосив глаза на мой меч. Кончик лезвия упирался Старшему в кадык. Несильно, едва касаясь кожи, но сомнений в моей победе не оставалось.