Его звали Мервин Брэдшоу.

Никто другой в мире страховки не смог бы справиться с подобной задачей, кроме Мервина Брэдшоу. Средства в его распоряжении были огромны, хотя он и должен был объяснять их происхождение. Впрочем, он мог это сделать без труда.

Этих средств вполне хватило бы для страхования преступлений. А компании, к которым не могло быть претензий со стороны закона, обеспечивали надежное прикрытие преступного бизнеса.

Выйдя из библиотеки, Ламонт Крэнстон направился в фойе и подошел к телефонному аппарату. Набрал номер. В трубке послышался голос:

– Бербанк слушает.

– Есть сообщения?

– Нет.

Отвечавший Тени и в самом деле был Бербанк. А отсутствие сообщений не являлось неожиданностью. Вчера агенты Тени получили небольшую передышку.

Покинув клуб, Крэнстон вышел на улицу. Швейцар подал знак большому лимузину, припаркованному на стоянке.

Оглядевшись, Крэнстон не увидел такси Мо. Он намеревался оставить лимузин в Нью-Джерси и пересесть в такси. Но поскольку Мо отсутствовал, пришлось воспользоваться лимузином. Оказавшись внутри, Тень приступила к изменению облика.

Из-под заднего сиденья она достала одежду черного цвета. Надела черный плащ, на глаза надвинула черную шляпу. Ламонт Крэнстон превратился в Тень. И, как Тень, собирался предпринять первые шаги.

Никаких сообщений от агентов не поступило; было позже девяти, такси Мо не прибыло. Но в этом случае, Мо должен был позвонить Бербанку. Этого не произошло, и это, вместе с отсутствием других сообщений, становилось подозрительным.

Для Тени, такое затишье предвещало скорый шторм. И чем дольше она раздумывала над этим обстоятельством, тем сильнее укреплялась в этом мнении.

Едва лимузин свернул за угол, наблюдавший за ним попрошайка сделал знак рукой. За удалявшимся автомобилем тронулось такси. На следующем повороте, стоявший в дверях отеля швейцар, заметив лимузин и такси, следовавшее за ним, вошел в двери, чтобы сделать телефонный звонок.

Лимузин двигался по улице на юг; по дороге к такси присоединялись другие машины. Возле следующего отеля оно притормозило, в него поспешно сели двое мужчин во фраках.

Большие боссы откликнулись на призыв Брэдшоу. Группы захвата готовились встретиться с Тенью. Они были повсюду, многие из них никогда не попадали в поле зрения закона. Наводчики и мошенники сплотились, чтобы покончить с самым непримиримым и опасным врагом преступного мира.

Тень должна была угодить в ловушку, которую расставил ей Мервин Брэдшоу.

Такое демонстративное поведение должно было сыграть на руку Тени. На ее взгляд, противники перестарались; она расценила это как неопытность Брэдшоу в организации преступлений.

На деле, все обстояло совсем иначе. Брэдшоу хотел, чтобы Тень перестала играть роль Крэнстона. И он выбрал для этого совершенно правильный способ.

С целью сбить преследователей со следа, Тень решила покинуть лимузин, и пусть они обнаружат его пустым. Это, как обычно, заставит их придти к выводу, что они ошиблись в своих предположениях относительно Тени. Спокойным тоном Крэнстона, Тень сказала шоферу, где остановиться. Лимузин свернул на боковую улицу рядом с Гринвич-Виллидж.

Тень исчезла прежде, чем в поле зрения оказался хоть один преследователь. Подъехали и остановились автомобили. Подошли наблюдатели, перебросились парой слов с шофером. Они могли убедиться, что лимузин пуст.

В это время Тень спешила на соседнюю улицу. Миновала несколько поворотов, нашла припаркованное свободное такси и села в него. Дала указание шоферу отвезти ее к надземной станции Ист-Сайд.

Брэдшоу предвидел такое развитие событий. Окрестности Гринвич-Виллидж просто кишели наблюдателями. Они были повсюду; каждое такси было под присмотром. Тень обнаружили. К тому времени, когда такси, в котором она ехала, достигло Пятой авеню, преследователи снова взяли след.

Тень тихо рассмеялась, увидев преследователей. Она планировала поводить их за собой, а затем оторваться. Голосом Крэнстона она отдала распоряжение водителю прибавить скорость.

Тем самым она выдавала себя, но это не имело значения.

Такси Тени оторвалось от преследователей, стало видно темное здание станции. Бросив быстрый взгляд из окна, Тень заметила поезд, отправляющийся на север. Она попросила шофера остановиться на противоположной от станции стороне улицы. Расплатилась и распахнула дверцу прежде, чем такси остановилось.

Поднявшись по ступенькам и миновав турникет, Тень оказалась на платформе. Распахнула дверцу, ведущую на открытую площадку последнего вагона. Раздался крик. Из остановившихся автомобилей выпрыгивали люди. Сквозь стекло двери Тень могла видеть, как они бегут к станции.

Некоторые из преследователей поспешили отправить сообщения. Они видели, как Тень села в поезд. С десяток головорезов должны были сесть в тот же поезд на следующей станции.

Поезд тронулся; бандиты быстро переходили из вагона в вагон. В руках они держали пистолеты; пассажиры опасливо сжались на своих местах. У бандитов было преимущество. Они могли стрелять в Тень. Тень не могла открыть ответный огонь, не рискуя попасть в беспомощных пассажиров.