В здании штаба было тихо. Согласно разработанному плану, я должен был сейчас, пользуясь индикатором «нуль-времени» (на левом рукаве моего комбинезона), определить местонахождение установки хегрунов, но при этом не забывать, что где-то в этом здании скрываются лазутчики захватчиков. Внезапно я с удивлением обнаружил мерцающее бледное сияние, окружающее все предметы — верный признак того, что я все еще нахожусь в нулевом времени!

Это было настолько неожиданно для меня, что чуть не повергло в панику. Со всеми этими временными штучками я до сих пор никогда не сталкивался и поэтому неудивительно, что я несколько минут не мог прийти в себя.

Или мой костюм-шаттл не сработал (но я ведь явственно ощущал переход!!!), или произошло что-то до сих пор мне неизвестное. Может быть, сейчас я нахожусь уже в нулевом времени, создаваемом самой установкой хегрунов? Кто знает? Если это так, то смогу ли я ее отыскать?

Через полчаса безуспешных поисков, я измученно сидел в одной из комнат подвала, обдумывая дальнейший ход своих действий.

И тут мне в голову пришла одна мысль. А почему я до сих пор не побывал в том помещении, откуда недавно похитил хегрунский «прерыватель пространства?»

Через несколько минут я уже был там и в углу, за какими-то ящиками, покрытыми брезентом, обнаружил то, что искал — маленький металлический ящичек — механизм нулевого времени хегрунов. Он тихо гудел, ожидая своих хозяев, которые должны были скоро появиться, чтобы унести его с собой.

Достав из набора инструментов отвертку, я осторожно открыл ящичек и увидел внутри полузнакомые схемы и детали, в которых через некоторое время я узнал то, что является сердцем моего шаттл-костюма. У меня уже была на этот счет довольно фантастическая идея — идея, для воплощения которой мне могло бы не хватить знаний, но которая все же позволяла на что-то-надеяться.

Двадцать минут спустя, я все же добился того, чего хотел. Поменяв контакты в механизме, как это ранее сделал с моим костюмом Дзок, я добился того, что механизм установит контакт не с настоящим временным уровнем, а уровнем будущего, примерно, через одну или две недели. Имея в запасе время, я надеялся, что сумею убедить разведку Империума в том, что я не маньяк, имеющий сходство с полковником Байардом, а настоящее, вернее, второе его «Я», и что я прав в своих высказанных им выводах.

В тот момент, когда я снял крышку прибора, у меня уже была некоторая уверенность, некоторый проблеск надежды — надежды, что, вернувшись в прошлое до начала нападения хегрунов, я смогу изменить ход событий.

Теперь же пора было уходить. Я переключил управление костюма в надежде вновь оказаться в реальном времени. Следующий шаг, который я должен был сделать, мне самому не очень-то нравился, но делать его все же было надо.

Поднявшись по лестнице в коридор первого этажа, я к своей радости увидел группу знакомых мне людей из разведки. Я с трудом подавил в себе желание закричать им вслед (ведь я жил еще в обратном времени — они все равно не услышали бы меня!).

Сейчас недостаточно было бы переключить управление костюма в сторону нормального прямого хода времени, чтобы люди разведки с распростертыми объятиями бросились мне на грудь. Ведь в прямом времени уже существовал один Байард — шестинедельной давности, который именно сейчас на своей вилле обедал. Кроме того, появившись здесь в этом странном одеянии, в грязи и со щетиной на щеках — новый Байард вряд ли вызвал бы к себе доверие и расположение.

Но все же я надеялся на лучшее. Я вошел в один из пустующих в это время кабинетов и, не подумав о возможной ошибке в расчетах при регулировке, отключил питание комбинезона и откинул шлем.

Сначала мне показалось, что все идет нормально. Но потом, когда я взял со стола нож для разрезания бумаги, то с удивлением обнаружил его по-прежнему лежащим на столе. Опять что-то пошло не так! Но когда через мгновение нож со стола все же исчез, только тогда я понял, что хоть питание шаттла-костюма отключено — я продолжаю жить в обратном времени. Защелкнув шлем, я снова стал манипулировать контактами комбинезона, сожалея, что в спешке не сделал никаких записей инструкций Дзока о том, как производить регулировку времени.

Но тут произошло что-то ужасное. Сейчас не было такого обычного чувства тошноты и головокружения, которое обычно можно было испытывать при переходе временного интервала. Вместо этого я услышал страшный шум в ушах, тяжесть в ногах. Воздух, которым я сейчас дышал, показался мне плотным как вода.

Через мгновенно я увидел, что мой костюм на глазах начал покрываться слоем льда и вскоре почувствовал, что постепенно превращаюсь в ледяной столб, вмерзший в пол.

Я начал кое-что понимать.

Регулируя механизм костюма-шаттла, я восстановил нормальное направление во временной прогрессии, изменив однако при этом уровень энтропии в сторону уменьшения.

Попытавшись оторвать ногу от пола, я неловко повернулся и упал. Мой ледяной панцирь раскололся, предоставив мне возможность онемевшими пальцами произвести манипуляцию с кнопками управления.

Сразу стало немного легче. Лед растаял, оставив только облачко пара и капельки воды.

Но, попытавшись подрегулировать механизм энтропии, я с ужасом убедился в том, что фиксатор управления не работает.