Я лежала на широкой кровати под бархатным балдахином золотистого цвета, глядя на высокий, украшенный изысканным узором потолок, и размышляла вслух:

— Ну и что мне прикажете со всем этим делать? Как пережить грядущий ужин, который устраивают в нашу честь? Может, сослаться на недомогание?

В комнату без стука вошли обе кузины и вольготно разместились на моей кровати, подвинув меня.

— Нилия, что тебя тревожит? — обеспокоенно спросила Йена.

Я поглядела на сестер и честно призналась:

— Князь меня тревожит.

Сестрицы замерли, и Лисса уточнила:

— Ты боишься этого Арриена Шайнера?

— Боюсь.

Рыжая посмотрела на блондинку и прозорливо прищурилась:

— Ты его уже видела?

Я безмолвно кивнула, вздохнула и опустила взор.

— Нилия, — продолжала допрашивать меня Лиссандра, — ты нам чего-то не договариваешь?

— Недоговариваю…

Кузины обменялись сумрачными взглядами, а Йена вдруг ахнула и потрясенно проговорила:

— Только не говори, что ты в него влюбилась!

— Влюбилась, — созналась я, искоса посмотрев на сестер.

— Да где ты его уже успела повидать? — вопросила рыжая.

— А я знаю, — ответила ей блондинка. — Я помню тот вечер, когда мы гостили у кузена в Ро-велле. Тогда мы с Нилией бегали украдкой смотреть на князя. Я уже тогда поняла, что ты, сестрица, обратила на него внимание.

— Да-а? — изумилась Лисса. — А почему мне ничего не рассказывали?

Я потупилась, а Йена произнесла:

— Мне казалось, что Нилия несерьезно отнеслась ко всему этому.

— Н-да, — глубокомысленно молвила Лиссандра. — И что нам теперь делать? Вечером нас ждут в трапезной.

— Я туда не пойду, — объявила я. — Скажу, что приболела.

Девчонки вновь переглянулись между собой, и Лисса уверенно сказала:

— Мы поможем! Давайте придумаем такое недомогание, которое не вылечит ни один целитель.

— Простуда, — припомнила я, загоревшись идеей. — Точно! Скажем всем, что я простудилась! Нужно только попросить приготовить отвар с липовым цветом. Вреда от него в любом случае не будет.

— А еще ты лежи и изображай из себя больную, — серьезно дополнила Йена.

— И щеки натри посильнее, пусть думают, что у тебя жар, — высказала предложение Лиссандра, а я азартно кивала, соглашаясь с советами сестер.

Я сидела на широком подоконнике, опершись спиной о деревянную раму и глядя через приоткрытое окно на раскинувшийся внизу Ранделшайн. Медленными глотками отпивала липовый взвар и рассматривала город с высоты птичьего полета. Ранделшайн раскинулся передо мной как на ладони в хитросплетении широких проспектов, узких улочек, островков зелени, пестром ковре цветочных клумб и плоских зубчатых крыш домов. Я вдыхала аромат Ранделшайна — это был запах знойного летнего дня и сильной грозы. В небесах пролетали драконы; приглядевшись, заметила, что их полеты не хаотичны, а подчинены строгому порядку.

В это послеобеденное время, когда на землю обрушился жар раскаленного солнца, улицы города и открытые участки замкового парка были пустынны. Все спрятались от зноя в укромных тенистых уголках. Но меня это устраивало, потому что я могла спокойно наслаждаться одиночеством, сидя вот так на подоконнике и не боясь, что кто-нибудь меня заметит.

Дверь в комнату внезапно распахнулась, и я едва не упала на пол, успев в последний момент удержаться, но облив себе пальцы горячим травяным напитком. Зашипела от боли, как рассерженная кошка, и неласково поглядела на вошедшего.

В дверном проеме, уперев руки в бока, стояла Рина.

— Так-так! — Девчушка обличаюше посмотрела на меня. — Так я и думала! Ты всех обманываешь!

— И дальше что? — недовольно поинтересовалась я, спускаясь на пол с подоконника.

— А то, что ты обещала погулять со мной!

— Давай вечером погуляем, когда все будут заняты, — примирительно предложила собеседнице.

— Аха! — воскликнула Рина. — Так ты на ужин идти не желаешь, вот и спряталась от всех!

— Не желаю, — не стала опровергать я.

— Я тоже не желаю, но понимаю, что нужно пойти.

— Кому нужно?

— Всем. Это моя обязанность как дочери князя, а ты обязана пойти, потому что наша гостья.

— И что мне сделать для того, чтобы ты сохранила мой маленький секрет? — прищурившись, посмотрела я на проказницу.

Девочка задумалась, а после выдала:

— Поиграть со мной!

— Славно! Давай поиграем, только где и во что будем играть?

Рина опять немного подумала и сообщила:

— Будем играть в прятки.