— Умник, да? — серьезно спросила я. — Ты думаешь, я об этом не думала. Вот только ни одна знакомая мне личность не поможет.

У кота явно было иное мнение, но он не спешил делиться своими взглядами. Лишь раздражающе вертел хвостом из стороны в сторону, показывая тем самым свое крайне нервозное состояние.

— Рассуди сам, Маркус понятия не имеет о тайнах своей жены.

Дальше список осведомленных кандидатур продолжать было бесполезно, кот и сам прекрасно знал поименно всех приближенных к императрице.

— Алекс если бы мог помочь, уже примчался, — Оробас озвучил мои мысли. — А, что? О намерениях демона ты осведомлена хорошо. А подобным поступком он бы себе несколько очков приобрел.

— Ценник, — устало отмахнулась я. — Кто остается — Стефан?

По укоризненному взгляду животного было понятно, что он не слишком верит в данную идею.

— Память человеческая очень хрупка, — задумчиво проговорил черный зверь. — Он сейчас не в том возрасте, чтобы вспоминать давно былое. Да и сомневаюсь, что императрица поделилась с ним местонахождением своей сокровищницы. Люциан?

— Смеешься, — теперь настала моя очередь критиковать идеи. — Нет, дракон нам не помощник. Он самого начала дал понять, что в деле по спасению эльфийки учавствовать не собирается. Более того, если мы не хотим потерять еще больше времени к нему лучше не соваться.

— Ну, тогда продолжаем бесцельное скитание. Что у нас на очереди: болото, жерло вулкана?

— Морское дно, — быстро подвела я итог достопримечательных мест для поиска. — Оробас поверь, я понимаю всю нелепость нашего блуждания. Но ведь делать что-то надо?

Умное животное в очередной раз подарила мне жалобный взгляд. В такие моменты мне хотелось просто взять и закрыться в самом темном и глубоком подвале. Чтобы ни один лучик света, ни одна проблема, ни касалась меня.

Не отрывая от меня серебристого взора Оробас медленно приблизился, шелковистая шерсть касалась моих ног.

— Лика, когда ты решишься взглянуть на проблему под другим углом? — осторожно произнес необыкновенный кот.

— На что ты намекаешь?

Секунду Оробас молчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

— На то, что лучше всего о тайнах императрицы может знать сама императрица…

— Что мы здесь делаем? — с возмущением разглядывая место нашего перехода, отозвался черный кот.

«Бессилие толкает нас на безумные идеи», — безнадежно подумала я, разглядывая вывеску знакомой таверны.

— Исчезни на время, — не видя смысла в дальнейших спорах, попросила кота. — Когда позову, явишься.

Оробаса теперь начало напрягать не только место, но и мой тон. И вообще вся ситуация в целом. Мне же, уже нечего было терять.

— Лика, что ты задумала?

— Решила послушаться твоего совета, — даже не смотря в сторону зверя, ответила я.

Бред, чушь и бесполезная околесица — я могла подобрать еще сотню синонимов, к своему плану действий.

Оробас ничего не ответил, лишь скользнул по мне недоверчивым серебристым взором и растворился в вечерних сумерках.

— Абсурд. Но другого выхода у меня нет…

Тяжело вздохнув, быстро преодолела разделяющее расстояние до двери. Сердце бешено колотилось, неистово предупреждая о последствиях своего же решения. Еще один отчаянный вздох и я резко открыла массивную дверь.

Тут же в нос ударил букет ароматов. Сырость винного погребка совершенно не гармонировала с запахом свежей выпечки. Медленно оглядев главный зал питейной забегаловки, мысленно обрадовалось, что хоть что-то в моей жизни не изменилось.

— Неужели!? — из глубины таверны послышался знакомый бас.

— Здравствуй Эолай, — пытаясь придать голосу беспечность, поздоровалась я с хозяином сего заведения.

От неуверенных шагов в сторону барной стойки, прогнившие половые доски печально заскрипели, словно подпевая в унисон моей душе.

— Лика? Лика, девочка моя, — не дождавшись пока я дойду, прокричал радостно Эолай. — Уже не чаял и встретиться.

Мысленно я усмехнулась прозвучавшим словам. Действительно за время с нашей последней встречи жизнь моя перевернулась, и теперь совершенно иначе звучит простое приветствие.

— Я тоже рада встречи, — наконец преодолев зал, окунулась в объятия друга.

Теплые, практически отеческие объятия. Усталый и довольный вздох. Совсем как несколько лет назад, когда в первый раз наши с Эолайем дорожки пересеклись.