Маркус молчал, лишь его рука все крепче сжимала мое запястье, после каждого слова старого мага.

— Стефан я привел к тебе кое-кого.

Старик, начал медленно разворачиваться в мою сторону. Где-то на уровне подсознания, я уловила едва знакомые движения… Меня неожиданно накрыла паника. Хотелось отвернуться убежать. Я ощущала непреодолимое чувство вины, перед этим высохшим, болезненным стариком. Лишь твердые ладони Маркуса удерживали на месте, не давая даже пошевелиться.

«Прекращай истереть! Ты сама этого хотела», — пыталась я унять взбунтовавшиеся внутренние чувства.

Теперь старик стоял ко мне лицом и ласково улыбался, словно встретил давно потерянного друга. Время не пощадило его. Сейчас мне было сложно представить старца былой «тенью» императрицы. Лишь глаза глубокого серого оттенка, еще не потеряли жизненную искру. И мне неожиданно захотелось плакать…

— Знаешь, а я уже начал сомневаться, — не отрывая от меня глаз, обратился старик к Маркусу.

— Я тоже, — печально отозвалось его высочество за моей спиной. — Стефан я оставлю вас на некоторое время…

— Маркус… — попыталась, я ухватиться за демона.

Ведь по непонятной причине ноги уже не держали. А без спасительной опоры императора, мне вообще не представлялся дальнейший диалог.

— Не волнуйся. Я скоро приду.

Надежные руки отпустили. Я пошатнулась, но устояла. Темная арка портала окатила черными искрами. Теперь на поляне нас было лишь двое. Улыбчивый старичок и девица готовая опуститься до паники.

Старик, явно прочитав мои мысли, сделал несколько шагов в сторону, при этом, не обрывая зрительного контакта. Еще несколько мгновений и хозяин сада, развернулся и направился вглубь своих владений под тень вековых деревьев. А я стояла буквально вросшая в место, где меня оставил Маркус. Неожиданно старичок обернулся, весело подмигнул и продолжил свой путь.

— Лика, ты никогда не была трусихой, — послышался мне озорной голос бывшей «тени». — Не заставляй меня сомневаться в обратном.

И я пошла… Словно загипнотизированная, покорно следовала за хозяином владений. Мы остановились на небольшой полянке, где в тени плакучих ив, стоял маленький столик и два мягких стула.

— Ну, здравствуй Милолика…

Голос старика неведомым мне образом изменился, спина выпрямилась, а трость отлетела в сторону. Нет, передо мной был все тот же пожилой человек, но изменения были невероятны…

«Где я слышала этот голос?» — огорошено требовало ответа сознание.

Через секунду я буквально рухнула на предложенный заранее стул…

Я стояла возле большого зеркала и молчаливо вглядывалась в свое отражение.

«Определенно в этом, что-то есть», — облаченная в несколько десятков метров задрапированной ткани, скептически разглядывала себя.

Все же не зря в багаж положила несколько весьма простеньких сугубо женских наряда. Подобные классические фасоны не выходили из моды, были уместны для любой встречи, а самое главное не перегружены лишними метрами тканей и украшений.

— Запомни Лика: зелёный твой цвет, — в памяти всплыли слова Люциана.

Вот на это утверждение я и опиралась, выбирая платье для вечернего ужина в компании императора. Легкая атласная ткань, словно неведанный метал, мерцал от зажженных свечей, струясь по телу, расходился от линии талии в широкую юбку. Но самое главное преимущество данного наряда — полное отсутствие так любимых юбочных колец! Подобное устройство, на мой взгляд, было изобретено ярым женоненавистником и садистом.

— Ну, как тебе? — решила поинтересоваться мнением единственного мужчины в моих покоях.

Оробас недоверчиво на меня покосился, молчаливо повел носом и впился своими огромнейшими когтями в ткань кресла.

— Поверь я тоже не в восторге. Вот только на званый ужин к его высочеству в штанах и блузе идти не вежливо.

Пренебрежительное фырканье моего питомца, я расценила как диверсионные действия по подрыву моего и так не радужного настроения.

Игнорируя недовольство кота, вновь развернулась к зеркалу.

— Немного небрежна, но и встреча у нас неофициальная…

Должна была согласиться с драконом, яркий малахитовый цвет определенно мне шел. Подчеркивал глаза, делая их глубже. Кожа приобрела фарфоровый блеск, а волосы… Волосы, словно серебряная цепочка легкими волнами спускались до пояса.

«Все же лучше заколоть. А уж очень легкомысленный образ получается», — беря в руки шпильки, рассудила я.

Был период, когда Люциан буквально добивался, чтобы я носила лишь сложные тканевые конструкции, согласно последней моде и моей женской принадлежности. Чтобы лишний раз не расстраивать зубастого учителя, в угоду дракону, появлялась на несколько часов в день в тканевых шедеврах. Но благо это время ушло вместе с уроками танцев, светским этикетом и тремя-четырьмя новыми поклонниками в неделю.