На митинге выступали, в основном, наиболее известные деятели оппозиции: Шемаев, Коротич, Травкин, Ельцин, Оскоцкий, Ю.Афанасьев, Евтушенко, Л.Пономарев, Адамович, Гдлян, Якунин, О.Румянцев. Выступления, как правило, были короткими — не более пяти минут. Практически все выступающие говорили о необходимости устранения из партийно-государственных органов консерваторов и об опасности прихода к власти национал-социал-фашистов, а наиболее радикальные из ораторов — о необходимости проведения акций гражданского неповиновения властям.

Выступивший в начале митинга Шемаев (председатель Московского объединения избирателей), предложил почтить минутой молчания память всех погибших за годы перестройки в Алма-Ате, Сумгаите, Тбилиси, Нагорном Карабахе, Фергане, Новом Узене, Баку, сказав, что «нет виновных народов, а есть виновные правители».

Коротич выразил удовлетворение тем, что «из нас уходит страх — этот становой хребет системы, на котором она держится». Травкин призвал к созданию демократического блока «против консерваторов, которые объединились раньше нас». Евтушенко прочитал свое очередное стихотворение для митинга: о свободе, в которую швыряют камнями.

Несколько дольше, чем другие ораторы, выступал Ельцин, который говорил о непоследовательности действий ЦК, о полумерах в экономике, о том, что предстоящий Пленум ЦК — это последний шанс для партии, чтобы вернуть доверие народа. «Если же на Пленуме — сказал он — начнутся в очередной раз аппаратные игры, то народ скажет свое „Нет!“» Партии следует, по его мнению, отказаться от догм и привилегий, демократического централизма и сложившейся структуры. Пленум должен сказать «Нет» 6-й статье Конституции. Не должно быть монополии партии на власть. Нынешний состав ЦК не способен проводить демократические преобразования. Следует приостановить деятельность ЦК, создать временный Оргкомитет и провести съезд партии в мае-июне, на котором внести изменения в Устав и разрешить создание платформ и фракций в партии. В заключение Ельцин заверил собравшихся в том, что на завтрашнем Пленуме он будет отстаивать их волю.

Митингующие встречали и провожали Ельцина овацией. После его выступления, т.е. примерно через 35 минут после начала митинга, толпа на площади стала быстро редеть.

Ю.Афанасьев говорил, в основном, о проблемах межнациональных отношений в Союзе, обвинив партийно-государственное руководство в недальновидности проводимой политики. Предложил созвать «Круглый стол» с участием всех заинтересованных сторон и призвал к «единению всех левых сил» (они называли себя тогда «левыми»), а также к проведению 25 февраля всесоюзного митинга в поддержку демократических преобразований. Завершая свое выступление, Ю.А. сделанно-взволнованным голосом произнес: «Да здравствует мирная и ненасильственная Февральская революция 1990 года!».

Многим собравшимся понравилась такая концовка выступления, поскольку они не могли себе представить, что беспрепятственно прошествовав по центральным магистралям Москвы с антисоветскими и антикоммунистическими лозунгами и помитинговав два часа у стен Кремля, они совершают революцию. К мирной февральской революции призывал также писатель Адамович и другие ораторы.

Генерал в отставке Шапошников, который во время событий в Новочеркасске в июне 1962 года, будучи одним из руководителей СКВО, отказался выполнять приказ о расстреле демонстрации рабочих, призвал армию не стрелять в свой народ.

Самым продолжительным было выступление Гдляна. Он говорил обо всем: о необходимости ликвидации на предприятиях и в организациях парткомов и создании на них же комитетов консолидации, о сокращении численности и ограничении функций КГБ, о передаче контроля над всеми силовыми структурами от партаппарата народным депутатам, о необходимости бойкота газет «Правда», «Советская Россия», «Рабочая трибуна» и «Известия». Потребовал: отправить в отставку Горбачева и Лукьянова, ЦК, Политбюро, обкомы и райкомы, не выполнять решения партийных комитетов; провести новые выборы во все руководящие органы партии и создать компартию РСФСР; провести расследование по делам Брежнева, Суслова, Алиева и т.п. «Если же власти откажутся выполнять народные требования — призывал Гдлян, завершая выступление — то с 1-го Мая следует начать всеобщую забастовку, организовывать митинги и демонстрации до тех пор, пока власть не перейдет к народу».

Толпа, бурно приветствуя призывы Гдляна и других ораторов об отставке ЦК, Политбюро и других партийных органов и деятелей типа Лигачева, начинала скандировать: «В отставку, в отставку!». Скандировали не все 100 тысяч собравшихся, но тем не менее скандеж нескольких десятков тысяч глоток производил солидное впечатление.

К 17-00, когда стали выступать малоизвестные деятели дем.оппозиции, на площади осталось не более 20 тыс. человек.

В вечерних программах ТВ-новостей материал о митинге был подан таким образом, что у зрителей могло сформироваться мнение о нем как о сборище экстремистов.

Но это не соответствовало действительности, несмотря на выступления Гдляна и некоторых других ораторов. Подавляющее большинство собравшихся вело себя сдержанно, без истерической взвинченности. Сложилось впечатление, что толпа пришла «побалдеть» на виду у Кремля и участников предстоящего Пленума ЦК, проживавших, в том числе, в гостинице «Москва».

Реакция прессы на митинг была неодинаковой. Официозные издания практически умолчали о нем, дав обширные материалы о состоявшемся в понедельник Пленуме ЦК. Либеральные издания, наоборот, дали о демонстрации и митинге восторженные комментарии, а также фотоснимки, глядя на которые можно было подумать, будто Манежная площадь битком заполнена людьми.