Только на пятый день прибыли на место. Оглядев следы былой цивилизации, Чижов поневоле присвистнул: не знал бы, что перед ним руины города, прошел бы мимо. Время никого и ничего не щадит. Бывшие здания и дворцы с веками ветшали, каменные постройки разрушались под действием перепада температур и осадков. Здания заносились песком и осадочными породами, ветер и птицы заносили семена цветов, кустарников и деревьев. Единственное, что уцелело и гордо возвышалось в одиночестве, - Врата. Путешественники, обступившие уникальное сооружение, уважительно осматривали творение рук человеческих, а может, чьих-то других. Врата представляли собой правильный прямоугольник высотой около десяти метров, шириной - семи. Сам вход в портал - шесть метров на пять, арочной конфигурации. Примечательно, что со стороны входа, на что указывали четыре широкие ступени, за аркой портала чернела непроницаемая темнота, а с другой, со стороны тыла, портал просматривался насквозь. Загадка Древних. Разбив лагерь за пределами руин города и обустроившись, Венх приказал готовить праздничный ужин. Пару дней на подготовку, и они с Ахероном уйдут, видимо, навсегда. За импровизированными столами царило оживление, люди радовались - изнуряющая, монотонная дорога вымотала всех. Вино лилось рекой, вкусно пахло мясом - гвардейцы настреляли косуль, их здесь водилось великое множество. За общим весельем никто не заметил исчезновения ученого - Каратуха. Лишь всевидящий Тембо доложил своему господину о случившемся.

– Иди присмотри за ним, - вяло отреагировал Веня, прерывая беседу со старым магом.

Через час взволнованный телохранитель докладывал:

– Ваше сиятельство, пропал наш яйцеголовый, как есть пропал.

– Переведи, не понял.

– Так я и грю, поздно спохватился, догнал этого придурка у самых Врат, - потом, потупившись, добавил: - Ну почти догнал. Тот проорал напоследок типа "Во славу имперской науки" да и сиганул в черноту. Там сверкнуло, и все, нет человека.

Ахерон, слышавший Тембо, проворчал:

– Одним дураком меньше, всего и делов, - но бокал вина за помин души выпил.

Остатние два дня они с Учителем прошлись несколько раз по магическим манускриптам, хотя давно выучили ритуалы наизусть. Последний раз проверили снаряжение. Веня в деревянный плоский ящичек сложил старинные свитки и два фолианта по магии. Ахерон собрался тащить с собой неподъемный сундучище, который к Вратам притащили четыре дюжих гвардейца. Веня подколол старого мага:

– Учитель, а ведь там носильщиков не будет, че делать-то будешь?

Ахерон насмешливо ответил:

– Вы забыли, молодой человек, о некоем заклинании, уменьшающем вес.

– Ну да, ну да, - согласился бывший Главный маг, думая про себя: "Дай-то бог, чтобы в том месте, куда мы попадем, действовала магия".

– Три тысячи золотых монет да две сотни драгоценных камней, - похвастался Ахерон.
– Кстати, все оставшееся золото, имущество и имение завещал твоей Искре.

– Почему?
– не удержался от вопроса Веня

– Как ты любишь говорить, по кочану, - невозмутимо ответил Ахерон.

На этом диспут закончился.

...............................................................................................

И вот настал день ухода в иномирье. Ахерона и Чижова до Врат сопровождал один Тембо с двумя заводными лошадьми, навьюченных по самое не могу. Наступившее утро предвещало хорошую погоду. Мелкая живность и пичуги уже сновали по своим делам, издавая радостный писк или торжествующее шипение. Тембо, сгрузив поклажу у ступеней, почтительно дожидался дальнейших указаний. Лицо гвардейца, словно высеченное из гранита, выражало крайнюю печаль. Перед началом магического ритуала Веня тепло попрощался с телохранителем, подарив тому на прощание кинжал, инкрустированный изумрудами и на вершине рукояти огромным рубином. Подарил также кошель с сотней золотых монет. Обняв могучего воина, дал наказ:

– Береги Искру, да и сам обзаводись семьей. Все, прощай. Отъедь подальше, на всякий случай.

Тембо понуро собрал лошадей и отвел их в пределы видимости. Ахерон тем временем шустро рисовал пентаграмму в самом портале, изредка сверяясь с манускриптом. Веня стал помогать, закончили не скоро, часа через два, скрупулезнейше выводя замысловатые знаки и непонятные завитушки.

Поставив свой багаж в центр многолучевой звезды, обрамленной правильным многоугольником, стали читать заклинание. Чижову досталась роль штурмана, т. е. во время магического ритуала держать в уме Солнечную систему с привязкой к соседним галактикам и, самое главное, родную Землю, а там и Россию. Задача неимоверно сложная, но недаром Учитель в свое время тренировал Веню разделять сознание на несколько потоков. Перед окончанием последней фразы Учитель с учеником взялись за руки, по глазам ударила яркая вспышка, и сознание обоих отключилось. Сколь долго находился без сознания Веня, естественно, не знал, в себя пришел от тяжести на груди. Открыв глаза, землянин обнаружил ноги Ахерона, лежащие поперек его туловища. С большим усилием (тело не слушалось) он избавился от лишнего груза. Полежав некоторое время, с трудом поднялся на колени. Взгляд постепенно сфокусировался на песчаных барханах, лежащих вокруг. Пустыня. На российские пейзажи никак не похоже. "Ну не в г...но, так в пионеры", - вполголоса выругался Чижов и принялся тормошить напарника. Одно утешало - вроде Земля или планета земного типа. Светило и гравитация такие же, атмосфера тождественна. Поочередно зажимая нос и лупя по щекам валяющуюся тушку, удалось привести Ахерона в чувство. Тот долго ругался по поводу плохого самочувствия, потом вдруг осекся и примолк, прислушиваясь к организму. Вдруг, улыбнувшись, во всю пасть заорал:

– Венх, я чувствую себя на тридцать лет!!! Ты хоть понимаешь, что это значит?

Веня опасливо отодвинулся - у старика от перехода не иначе поехала крыша. Учитель расхохотался:

– У меня с мозгами все в порядке, не переживай. Я омолодился, на что и рассчитывал. А внешние проявления со временем наступят. Ты, кстати, станешь совсем безусым юнцом, га-га-га, - залился Ахерон, тыча в Чижова пальцем. Угомонившись, старый маг принялся сканировать местность на предмет источника Силы.
– Есть, но далековато будет, магический фон чуть ниже среднего. Жить будем.

Понадобилось приличное время, чтобы прийти в себя. Перевязав сундук, деревянные коробки и прочий багаж в одну связку прочной бечевкой, старый маг убрал вес скарба и потащил за собой. Веня шагал рядом. Забавно было смотреть, как сундук, словно воздушный шарик, мотыляется по воздуху.

– Учитель, все забываю вас спросить, а порталы на короткие расстояния вам ведомы?

Ахерон пожевал губами:

– К сожалению, нет, были отрывочные сведения, что Древние маги умели творить такое, но все в прошлом, друг мой. Тот, кто сделает портал передвижения в местных масштабах, войдет в историю как Величайший маг своего времени.