— Оставляя пять секунд на ответ. И сразу же переходишь к чему-нибудь более интересному, например к своей жизни. — Он поднялся. — Не слушай меня. Наверное, мне просто нужен друг, который сказал бы мне, что все уладится. — Он снял куртку с вешалки. — До завтра.

Она смотрела на закрытую дверь, и вдруг до нее дошло.

Окружающие давно намекали на то, что она эгоистична. Но Элли всегда отметала эти намеки. Сейчас она спросила себя: «Неужели это правда?»

Она считала, что оба ее бывших мужа ушли от нее, потому что недостаточно ее любили. Но, может быть, это случилось потому, что она хотела — требовала — слишком много любви? А что она давала взамен? Она любила своих мужей, обожала их. Но все же не так сильно, чтобы поехать с Олвином на Аляску или помочь Сэмми окончить курсы водителей грузовиков. Она всегда делала только то, что хотела.

Как только Мел заступил на ночное дежурство, Элли побежала к машине и помчалась к дому Кэла. Когда он открыл ей дверь, его лицо показалось ей усталым и грустным.

— Я стерва, — жалобно проговорила она. — Ты можешь меня простить?

Он слабо улыбнулся:

— Королева в спектакле просит прощения.

— Я не королева в спектакле.

— Да. Ты стерва. — Теперь он улыбнулся во весь рот. — Всему виной твоя красота. Ты привыкла быть в центре внимания.

Она шагнула к нему:

— Я раскаиваюсь.

— Спасибо.

— Все уладится, Кэл, — сказала она. — Лайза любит тебя. Она опомнится и вернется домой.

— Я тоже так думал. Но теперь я не уверен, что этого хочу.

— Чего же ты хочешь?

— Не быть одиноким. — Он посмотрел на нее.

В его глазах она увидела то, чего не замечала прежде: печаль.

Элли вздохнула:

— Зато у тебя есть дочки, Кэл. И они тебя любят.

В пятницу вечером, закончив обход, Макс сел в машину и поехал в кино. Выехав на Магнолия-стрит, он вместо того, чтобы свернуть направо, свернул налево.

Всю дорогу до ее дома он твердил себе, что сошел с ума. «Все или ничего». У него однажды было все, и это чуть не погубило его.

Дверь ему открыла Джулия. Даже в поношенных джинсах и мешковатом свитере она была красивой.

— Макс? — произнесла она удивленно.

— Хотите пойти в кино?

Идиот. Он говорит с ней как влюбленный подросток.

— А какой сегодня фильм?

— Понятия не имею.

— Мой самый любимый, — рассмеялась она.

Как вскоре выяснилось, в кино показывали «Иметь и не иметь». Они сидели в темном зале, наблюдая за лучшей сценической парой на все времена. Когда фильм закончился и они вышли в фойе, Джулии показалось, что на них смотрят.

— Про нас судачат, — сказала она, придвигаясь ближе к нему.

— Добро пожаловать в Рейн-Вэлли. Я пригласил бы вас на пирог, но все уже закрыто.

— Вы любите пироги.

Он усмехнулся:

— А вы полагали, что ничего обо мне не знаете.

— Я многого не знаю.

Она ожидала, что он ответит шуткой, но он ее поцеловал:

— Ну вот, теперь знаете.

По пути к ее дому они болтали о разных пустяках.

У двери она позволила ему себя обнять. Ей было на редкость хорошо. На этот раз, когда он наклонился, чтобы ее поцеловать, она потянулась к нему, а когда поцелуй закончился, ей захотелось еще.

— Спасибо за кино, Макс.

Он снова ее поцеловал.

— Спокойной ночи, Джулия.

В конце декабря все думали только о празднике. На улицах развесили электрические гирлянды. Элли принесла домой елку, и Алиса помогла ее нарядить, тщательно развешивая красные игрушки на кончиках ветвей.

Рождественский сочельник выдался солнечным и ясным, на голубом небе не было ни единого облачка. Весь день Джулия, как обычно, провела с Алисой. Джулия готовила Алису к следующему важному шагу — к поездке в город.

— Город, — тихо сказала Джулия. — Помнишь картинки в книжках? Давай поедем в город, где живут люди.

— В город? — удивленно повторила Алиса.

— Я все время буду с тобой.

Алиса покачала головой.

— Я знаю, тебе страшно, дорогая. За пределами нашего дома большой мир. Но Джулия никогда не обидит Алису.

Алиса насупилась.

— Я хочу отвести тебя в замечательное место. Пойдешь со мной? — Джулия протянула руку.

Алиса руку взяла, но выражение ее лица не изменилось.

— Надень ботинки и пальто. На улице холодно.

— Нет.

Джулия вздохнула. Битва из-за ботинок никогда не прекращалась.

— На улице холодно.

— Я покажу тебе что-то интересное, если ты их наденешь.

— Нет.

— Не хочешь? Ну, тогда я пошла.

— Останься! — крикнула Алиса. Она сунула босые ноги в ботинки и натянула пальто. — Противные ботинки.