— Вот умница. Пойдешь со мной?

Алиса подумала и кивнула.

Джулия подвела Алису к машине. Когда она открыла дверцу, девочка недовольно зарычала.

— Говори словами, Алиса.

— Останься.

— Я не обижу тебя, Алиса. — Джулия крепко сжала ее руку. — Мы поедем к Элли. Пошли, Алиса, пожалуйста.

— Хорошо.

Очень медленно она залезла в машину. Джулия помогла ей усесться в детское автомобильное кресло. Когда она защелкнула ремень, Алиса начала поскуливать. Джулия быстро села за руль. Алиса тяжело дышала, пытаясь сорвать ремни.

— Все хорошо, Алиса. Все хорошо, — говорила Джулия, пока Алиса не успокоилась. — Вот я пристегиваю свой ремень. Видишь? Я тоже привязана.

— Сними. Пажаста. Сними.

И вдруг Джулия поняла. Вспомнила следы веревки на руках Алисы. Как она могла забыть?

— Ох, Алиса, — сказала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Она взяла Алису за руку.

— Боится. Девочка боится.

— Я знаю, малышка. Я буду с тобой.

Джулия завела мотор.

Алиса вскрикнула и крепко сжала руку Джулии.

— Все хорошо, дорогая, — повторяла Джулия.

Чтобы выехать на шоссе, им понадобилось десять минут. За это время правая рука у Джулии почти онемела.

Возле полицейского участка стояло три машины. Джулия поднялась с Алисой по лестнице и открыла дверь. Кэл и его дочки, Нат и Бенджи с сыном и дочкой танцевали под грохочущую музыку. Мел со своими домашними накрывал на стол.

Алиса вскрикнула и завыла.

Элли подбежала к проигрывателю и выключила его. Наступила тишина. Кэл опомнился первым. Он подошел к Джулии. Алиса прижалась к ней, пытаясь спрятаться, и снова начала поскуливать.

— Привет, Алиса, — сказал Кэл. — Ты нас, конечно, помнишь. Я Кэл, а это мои девочки: Аманда, Эмили и Сара.

Алиса дрожала, вцепившись в руку Джулии.

Нат подтолкнула вперед свою семью. Ее муж Бенджи пожелал Алисе счастливого Рождества, потом повел своих детей к елке.

— Я еле на ногах стою, — сообщила Нат Джулии. — А все коктейли виноваты. — И, наклонившись к Джулии, шепнула: — До меня дошли кое-какие слухи…

Джулия улыбнулась:

— Их распространяла не я.

— Мои источники сообщают, что один доктор ходил с девушкой в кино. В это трудно поверить. Но это так.

— Это всего лишь кино.

— Неужели? — Нат ей подмигнула и отошла.

Алиса зачарованно смотрела, как другие дети открывают подарки. Наконец она вышла из-за спины Джулии, чтобы лучше видеть. Она ни с кем не разговаривала, кроме Элли, но с удовольствием глазела по сторонам. И даже отважилась поиграть рядом с Сарой. Не вместе, но рядом. Алиса наблюдала за каждым ее движением и делала то же самое.

После вечеринки Элли, Джулия и Алиса немного прошлись пешком. Алиса без конца показывала на огни иллюминации и украшения.

— Как зовут местного юриста? — спросила Джулия сестру.

— Джон Макдоналд. А почему ты об этом спрашиваешь?

— После Рождества я хочу оформить удочерение Алисы.

— Ты уверена, что тебе это нужно?

Джулия притянула Алису к себе.

— Абсолютно.

Днем на Рождество Макс навестил нескольких своих пациентов и детей в больнице и позвонил родным. Теперь он стоял в гостиной, глядя на посеревшее озеро. Шел такой сильный дождь, что даже деревья казались бесцветными.

Он не стал наряжать елку. Он не покупал елки семь лет.

Он уселся на диван, и нахлынули воспоминания. Вот мать разглядывает в лупу жука. Вот Сьюзен вяжет покрывало.

Макс встал. Нельзя без конца сидеть и думать о прошлом. Нужно что-то сделать. Куда-нибудь пойти. Увидеть Джулию.

Как только он подумал о ней, он оживился.

Макс оделся, сел в машину и помчался к ней.

Джулия, смеясь, открыла дверь. Когда она увидела его, улыбка с ее лица исчезла.

— Я думала, вы поехали на Рождество в Лос-Анджелес.

— Я остался, — сказал он. — Если вы заняты…

— Нет-нет. Входите. Хотите выпить? У нас есть горячий пунш.

Она провела его в гостиную, затем поспешила на кухню.

Девочка следовала за ней по пятам как тень.

В центре гостиной возвышалась великолепная рождественская елка. И снова сердце Макса сжалось от воспоминаний. «Иди сюда, Дэн, давай нарядим елку для мамы».

Он повернулся к елке спиной и сел перед камином.

— Так-так-так. — Элли стояла рядом, упершись руками в бедра. — Рада видеть тебя, Макс.