Но, как ни странно, над Тютей никто никогда не смеялся.

Больше того, Тютя пользовался уважением не только у сверстников, но и у взрослых: у Тюти — золотые руки. Он обладал природным талантом механика-изобретателя, хотя в роду у Кирюшиных таковых никогда не бывало. Еще совсем маленьким он разбирал и снова собирал часы, моторчики, возился с какими-то железками, которые всюду находил и тащил в свой сарай.

В деревне сначала считали сына Дениса Кирюшина чудачком, считали до тех пор, пока он «не утер нос» шоферу Тихону Еремину. Заглох у Еремина «газик» посреди Заречья. И никак он его завести не мог. И тут-то подошел к машине Тютя и начал как бы обнюхивать ее.

— Дядя Тиша, можно починю?

Шофер рассмеялся даже.

— Чини, Тютя, — отмахнулся он от мальчика.

Тютя чуть ли не весь залез под капот, обследовал мотор.

Возле «газика» стали собираться зеваки. Стоят они и потешаются вместе с Ереминым над Тютей-чудачком. А он вдруг просит:

— Дядя Тиша, покрути заводилкой.

Еремин подмигнул собравшимся и покрутил заводную ручку.

— Будя, — остановил шофера Тютя и опять затих в моторе.

— Ну, как успехи, механик? — спрашивает Еремин.

— Скоро починю.

— Жду. — Еремин опять подмигнул зевакам.

Наконец Тютя закрыл капот и сказал тихонько:

— Заводи, дядя Тиша.

Еремин не сдается в игре-потехе. Забирается в кабину, включает зажигание, нажимает на стартер. И... мотор взревел. Тиша несколько минут от удивления сидел с открытым ртом и все давил на педаль акселератора. Потом спохватился и перестал «газовать вхолостую».

Зеваки сначала не меньше Тиши были ошеломлены, а потом опомнились и дружно захохотали над шофером.

— Чего ржете-то? — выкрикнул им Еремин и укатил куда надо было. Тютя уже давно незаметно ушел.

...Поливка огородов отнимала у колхозников много времени. Вот почему заботливый Петр Петрович Селиванов решил выделить грузовик с цистерной для подвозки воды к домам колхозников. Старшим по подвозке воды был назначен, по просьбе зареченских и на зависть всем мальчишкам, Федор Топорков. Теперь он стал самым популярным человеком в Заречье. Топорок возил воду с Ереминым.

Тихон Еремин сначала очень страдал, что ему дали такую работенку. Но вскоре он смирился с положением водовоза. И смирился, пожалуй, не потому, что каждый вечер выслушивал сотни похвал и благодарностей, и не потому, что за подвоз воды ему и Топорку «писали трудодни».

Все дело в том, что Тиша Еремин и Топорок после развоза воды укатывали на Сожу. Там они купались и играли в футбол.

Тиша полюбил Федю и ласково называл его капитаном. Каждый раз он уважительно подкатывал к дому Храмовых, солидно сигналил и предупредительно приоткрывал дверцу, завидев Топорка.

— Здорово, капитан, — говорил Тиша, пожимая Феде руку и обязательно спрашивал: — Как настроеньице? Как здоровьице?

— Все нормально, — солидно отвечал Топорок и смущался.

Они возили воду, а потом уезжали на часок на берег Сожи.

Тиша, когда служил в армии, играл в футбол и считался одним из лучших игроков. Но когда он увидел, что умеет делать с мячом Топорок, то не смог скрыть восторга и спросил:

— А меня так научишь, капитан?

— Пожалуйста, — согласился Топорок.

— Вот спасибо, — обрадовался Тиша, — а я тебя за это машину водить научу. Хочешь?

— Хочу.

— Значит, по рукам, капитан?

— По рукам... Только какой же я капитан?

— Самый настоящий. — И Тиша заразительно засмеялся.

— Вы не родственник Лопушку? — спросил Топорок.

Тиша будто проглотил свой смех.

— Родственник. А что?

— Смеетесь похоже.

— До Зеленовых мне далеко. Только знаешь, Топорик, не зови меня на «вы». Не люблю я этого слюнтяйства. Договорились?

Быстро сработались Тиша Еремин и Федя Топорков, быстро, но водовозами им пришлось быть недолго.

Томный полдень пришел в Ореховку. Так душно бывает только перед грозой. И, действительно, погромыхивало, но только в стороне, над сельцом Ветловкой. И зловещие сизые тучи там все густели и густели. А ореховская земля словно заколдованная. Над Ореховкой как будто навсегда нависло палящее солнце. В деревне царили зной, сонливая вялость... Ореховка будто вымерла.

Лариса вышла на улицу, поглядела с завистью в сторону Ветловки и пошла мимо притихших домов. Шла Лариса торопливо, часто оглядываясь. Остановилась она возле дома Кирюшиных, еще раз огляделась и вошла во двор.

Изнывающий от жары пес, лежавший возле конуры, брехнул тоскливо и сипато и отвернулся.

— Тузик, — позвала Лариса собаку.

Но Тузик остался равнодушным. Ему лень было даже узнавать вошедшую. Пришла и пришла себе, а ему, Тузику, сейчас не до собачьей службы. Ему бы прохлады.