Не отрываясь от подзорной трубы, царь обронил:

— А Осман-паша время попусту не теряет. Разрушенные укрепления восстановил и новые строит.

Цейсовские стёкла приближали грозно ощетинившуюся Плевну. Беспрерывно палили пушки. От взаимной перепалки дым клубился тучами. На поле перемещались полки, дивизии. Местами они приходили в соприкосновение с неприятелем.

Взгляд императора задержался на Буковинском укреплённом лагере турок, на деревне Гривице и Ловчанском шоссе.

— Зелёные горы, которыми овладел генерал Скобелев? — указал Александр.

— Да, ваше величество, — подтвердил великий князь. — В этом деле отличились Владимирский и Суздальский полки.

— Я это видел, полки действовали, как и подобает российской армии. Они шли в сражение под музыку и дробь барабанов, с развёрнутыми знамёнами.

— А османов вели их паши и муллы с Кораном. Они контратаковали под зелёным знаменем Пророка, — сказал главнокомандующий. — Скобелев ещё раз доказал свою храбрость и верность престолу. Располагай мы в том бою достаточным резервом, способные поддержать Скобелева, исход мог быть иным.

— Весьма возможно. Но Скобелев обращался к вам, генерал. — Царь повернулся к Зотову. — Это вы ему отказали в поддержке.

— Но, ваше величество...

Однако Александр не стал слушать Зотова, обратился к румынскому князю Карлу:

—Я вижу, ваши дивизии составили правый фланг плевненской группировки. Не так ли, князь Карл? Николай Николаевич, может быть, под Плевной сосредоточено не достаточно сил армии?

— Опыт прежних наступлений обязывает нас относиться к Плевне со всей серьёзностью.

— Горький опыт, горький, — снова сказал царь. — Не взяв Плевну, мы не можем переходить Балканы.

— Вы правы, ваше величество, — подал голос Милютин, прибывший на Гривицкие высоты чуть позже.

Император повернулся к стоявшему за его спиной военному министру:

— В этом сражении мне трудно разобраться. В одном не ошибусь, Дмитрий Алексеевич, с этой Голгофы мы зрим нашу военную неудачу.

— Ваше величество, вот что для нас сегодня означает вчерашняя нерасторопность Криденера.

— Нам необходимо, ваше величество, сконцентрировать значительный перевес сил, с тем, чтобы в прорыв вводить резервы, способные расширить плацдармы. Надо дождаться прибытия гвардии.

— Согласен, господа. А что генерал Гурко?

— Передовой отряд мы расформировали, его основной костяк сейчас на отдыхе. Уходя из Забалканья, они отбивались от явно превосходящего противника, — пояснил великий князь.

— Но, как я знаю из вашего сообщения, генерал Гурко на Шипке?

— Да, ваше величество, генерал Гурко со своей дивизией и ополчение генерала Столетова сдерживают натиск таборов Сулейман-паши, намерившегося на спинах Передового отряда прорваться через Шипку.

— Шипку надо укрепить, ваше высочество, — вставил Милютин.

Главнокомандующий покосился, но император поддержал его.

— На перевал послан уже Брянский полк, — сказал Николай Николаевич, — подготовим ещё.

— Хорошо, — Александр кивнул. — Не будем, господа, сковывать инициативу главнокомандующего и штаба. Все убеждены в одном: нам необходимо стянуть к Плевне войска. Дмитрий Алексеевич верно отметил, гвардию, гренадер, затянуть Осман-пашу железной петлёй, лишив его связи с Софией и Видином, принудить к капитуляции. Это честь российской армии, честь Российского государства... — Император поднялся: — И ещё, господа, — он просмотрел на великого князя и военного министра; — я предлагаю руководство гвардией поручить самому опытному и достойному генералу Иосифу Владимировичу Гурко. Убеждён, под его руководством гвардия займёт достойное место в Балканской войне.

С утра, едва начал уплывать туман в расщелину гор, генерал Гурко с начальником штаба Нагловским и другими офицерами штаба понимались на возвышенность и всматривались в неприятельские позиции. Каждый раз они отмечали новые, за ночь отрытые турками, ложементы. Они всё ближе и ближе подступали к позициям защитников Шипки. Особенно опасными, по мнению и Гурко, и Нагловского, были турецкие батареи, установленные на горных вершинах. Они практически были недосягаемы для русских батарей, но могли вести обстрел шипкинских укреплений.

— Надо разведать тропы к этим батареям, хорошо изучить и кликнуть охотников, — Гурко повернулся к начальнику штаба. — Думаю, ваше превосходительство, разведать тропы поручим казакам-пластунам. А охотников кликнем. — Чуть погодя Гурко заметил: — Когда мы с вами; Дмитрий Степанович, вышибли с Шипки Халюсси-пашу, я был убеждён, что открыли дорогу Дунайской армии, а ныне, как видите, обороняем этот путь.

— Не наша вина, ваше превосходительство. А Сулейман настырен, вон какой силой прёт. И у нас потери немалые, да и османы потеряли, если не вдвое больше.