Десяток наших бойцов, укрывшись за щитами, довольно эффективно и быстро стреляли в сторону галеры. Не попасть в скопление пиратов было очень трудно. Со стороны их судна периодически слышались крики боли и ярости. Расстояние между нами и галерой противника неуклонно и неумолимо увеличивалось. Давало, всё-таки, о себе знать наше несомненное преимущество в скорости за счёт небольшой массы и прекрасных мореходных качеств яхты.

Нас продолжали беспрерывно и хаотично осыпать стрелами, но они по большей части до яхты не долетали, а те, которым всё же удавалось это сделать, по-прежнему не представляли почти никакой опасности.

— Лучники! Вниз, на вёсла! — приказал я и подошёл к КАПИТАНУ.

Он, слегка пригнувшись за щитами, с довольной физиономией и с торжествующей улыбкой стоял за штурвалом. Четверо крепких матросов, облачённые на всякий случай в лёгкие кольчуги, бесстрашно увёртываясь от вялых стрел, лихо управляли парусами. Молодцы ребята! Будете живы, обязательно награжу! Попозже…

Сколько же, однако, людей мне надо наградить и одарить!? Но не беда! Ради достойных героев Императору ничего не жалко! Отвага и преданность — вот два краеугольных камня, на которых зиждется Империя! Впрочем, кое о чём, а вернее, — о главном, я не упомянул. Ум, рассудительность, мудрость… Вот они, — самые важные и прочные камни!

Тем временем яхта оторвалась от преследователей на довольно значительное расстояние. Ну, ну, ещё несколько усилий и дело в шляпе! Уйдём в отрыв окончательно. Ещё немного, ещё чуть-чуть! Стрелы в нас уже никто не посылал, так как это было абсолютно бесполезным занятием. Я, испытывая лёгкий кураж, быстро спустился на гребную палубу. Мои бойцы-молодцы творили с вёслами чудеса.

Обнажённые, мокрые мощные спины синхронно и размеренно опускались вперёд и поднимались обратно, руки крепко сжимали вёсла, мышцы вздувались и опадали в такт движению, остро и резко пахло потом. КОМАНДИР стоял впереди в носовой части и поддерживал нужный ритм движения:

— Раз — два, раз — два, раз — два!

За одним из вёсел я с удивлением обнаружил ШЕВАЛЬЕ и ПОЭТА. Они гребли вдвоём, вместе, с усилием, видимо, из последних сил, но гребли. Ха, — это вам не поэмы писать, да не мечом махать, да не пьянствовать и дам придворных обольщать и соблазнять! Вот он, момент истины! Ничего, ребята, соратники вы мои верные, потренируетесь немного, разгоните кровушку молодецкую, слегка застоявшуюся!

— Эй, господа! — весело обратился я к ним. — Передохните, потом усильте других гребцов, а пока освободите мне место!

Я взялся за весло, легко и весело заработал им с бешеной силой, но, при этом был вынужден придерживаться общего заданного ритма движения.

— Ребятушки, богатыри вы мои, ну-ка, подожмём во славу Отечества и Императора! Всем по ордену, всем по премии! — заорал я.

После моих слов энтузиазма у народа заметно прибавилось. КОМАНДИР ускорил отсчёт, вода за бортом забурлила, яхта полетела вперёд, как стрела. Вот что значит материальное стимулирование труда!

— Эх, ухнем, эх, ухнем, сама пойдёт! — орал я, перекрикивая КОМАНДИРА.

— Эх, ухнем! — вторили мне лужёными глотками бойцы-гребцы. — Эх, ухнем, сама пойдёт!

Позже, еле пришедший в себя от изумления, КАПИТАН рассказывал мне, что, когда яхта вдруг резко ускорила ход, он подумал о значительном усилении ветра. Однако это не подтвердилось. Ветер дул по-прежнему и даже значительно ослабил свою скорость. Тогда КАПИТАН понял, что в судьбу его судна вмешались божественные силы. Хотя он и не был особо верующим человеком, но дал себе слово немедленно, при первом же удобном случае, посетить церковь и больше никогда ни в коем случае не богохульствовать.

Я не стал ни в чём разубеждать морского волка. Помог Бог, — значит, так оно и есть. В конце концов, ведь Император является помазанником Божьим на земле, и все его деяния, — реализация воли Бога, а, значит, его прямая и непосредственная помощь! Логично? Абсолютно логично!

И так… Мы успешно оторвались от безнадёжно отставших вражеских кораблей и, движимые вновь усилившимся попутным ветром, под тугими парусами непреклонно и стремительно продолжали свой путь на запад. Пока нам явно везло. Пока… Меня, как и КАПИТАНА, постоянно по-прежнему преследовала одна и та же мысль. Каким образом враг нас находит? Версия о присутствии на яхте шпиона отпадала сама собой. Даже если он и существует, то каким же образом передаёт сведения о нашем месторасположении? Кругом огромные морские просторы, по большей части, безлюдные. Голубиная или какая-либо иная птичья почта исключена. Передача световых сигналов? Но какой же они должны быть яркости, силы и направленности? Да и кому их подавать?

Бесконечная морская гладь, пустота на тысячи и тысячи шагов вокруг. Почему сигнал не был подан тогда, когда мы в ночи преодолевали пограничные заслоны? Крикни, произведи громкий плеск за бортом, и мы были бы моментально обнаружены!

Ну не с неба же, не из-за облаков же за нами кто-то наблюдает!? Но этих самых облаков просто нет! Вот и сейчас, да и немного ранее во время нападения пиратов небо как было, так и осталось идеально чистым, ясным и прозрачным. Не парят в вышине птицы, не следует за нами где-то высоко-высоко воздушный шар или нечто подобное. Какой воздушный шар, откуда он может здесь появиться, бред какой-то!? — с тревогой подумал я и засмеялся, но на всякий случай внимательно оглядел небесные просторы.