Лицо МАГИСТРА скривилось в болезненной улыбке, он опустил голову, плечи его задрожали то ли от смеха, то ли от рыданий. Я прошёлся по каюте, искоса посматривая на собеседника.

— Ладно, вернёмся к нашим инопланетянам… А почему они атаковали дистанционно, не приземлились на Острова, не высадили десант? Неужели Барьер и их не пропустил, — таких-то могучих гигантов, с такими-то возможностями?

— Сир, представляете, не пропустил! Сделали они одну попытку. Начали движение в сторону Островов, а потом Барьер встал у них на пути. Зрелище было впечатляющее. Шары, хотя и перемещались медленно и осторожно, но имели определённую скорость и инерцию движения. Представляете себе игру в пинг-понг? Только в данном случае вместо пластмассовых шариков выступили цельнометаллические гигантские инопланетные корабли с их-то массой! Короче, отлетели они от этого невидимого барьера в противоположную сторону, то есть, вверх, и снова зависли неподвижно и, я бы сказал, недоумённо. Сделали ещё одну попытку, очевидно, выставив впереди себя какое-то мощное силовое поле неведомой нам природы. Заискрилось всё вокруг, засияло, загудело — но результат всё тот же! Потом стали они наносить по Островам энергетические удары.

— Постойте, постойте, — нервно сказал я. — А почему Барьер эти удары пропустил?

— Чёрт его знает, почему, Сир. Не понятно… Короче, две атаки, направленные непосредственно против Вас, были Вами успешно отражены. После этого Шары сделали значительную паузу. А через некоторое время появился рядом с ними ещё один Шар. Был он немного больше первых двух, цвет имел несколько иной. Это — как крейсер и эсминцы, я так себе представляю. Сгруппировались три корабля, приблизились друг к другу почти вплотную, и я понял, что готовится серьёзная объединённая атака. Вот тогда-то я, без санкции начальства, по собственной инициативе и телепортировался к Вам на Первый Остров для того, чтобы предупредить о грозящей опасности.

— Спасибо ещё раз, — смущённо произнёс я. — Граф, вы будете достойно вознаграждены. Извините ещё раз. Дарую вам Горного Жеребца в самое ближайшее время! Пожалуй, я назначу Вас своим Главным Советником по вопросам связей с Землёй.

— Премного благодарен, Ваше Величество, — МАГИСТР поспешно опустил голову вниз, видимо, для того, чтобы скрыть свою очередную саркастическую улыбку, с отвращением и тяжело сглотнул очевидно застоявшийся сгусток кровавой слюны внутри рта, поморщился, а потом задал неожиданный вопрос. — Сир, а насколько далеко будет простираться Ваша Империя?

— Мне ваш вопрос нравится, Граф… Он свидетельствует о зрелости и ясности ума и об умении своевременно осознавать грядущие перспективы! — довольно произнёс я.

— Извините, Сир, но меня так и подмывает произнести одну очень известную и крайне своевременную поговорку, — ухмыльнулся МАГИСТР.

— Ну, ну…

— С волками жить, — по-волчьи выть!

— Шикарно, великолепно! — весело ответил я. — Будем долго, плодотворно, с экстазом и от души выть вместе. Меня это устраивает. А Империя моя, я думаю, будет простираться от начала и до конца нашей Вселенной. Пока… Вы в курсе, что она конечна?

— Услышал об этом впервые от Вас, Сир. Интересно. Очень интересно… Это известие будоражит воображение и рождает массу последующих вопросов. Первый из них. А что будет дальше, Сир, ну, после того как мы достигнем края Вселенной?

— Что дальше? За всяким концом всегда следует очередное начало, Граф! Это аксиома! Тем более она верна, что я имею сведения о том, что Вселенных в этом мире множество, — я задумчиво посмотрел на догорающие свечи в канделябре, стоявшем в центре стола.

— Сир, эти сведения достоверны? — осторожно спросил МАГИСТР.

— Абсолютно достоверны.

— Откуда они, Государь?

— Из той великолепной, загадочной и странной страны под названием ИНТУИЦИЯ!

— Понятно, Сир…

Я вдруг почувствовал, что движение судна замедлилось. Оно стало плыть более плавно и медленно. Я открыл окно. Свежий солёный ветер ворвался в каюту, но был он не таким сильным, как раньше. Так, всколыхнул на мгновение пламя и без того угасающих свечей и затерялся где-то в углах каюты, растворился в душном воздухе и был полностью поглощён им. Светало… Наступал новый день, сумеречное утро несло с собой тревогу, неопределённость и усталость.

— Граф, а что это вы всё мне твердите о двух Островах? — как бы невзначай, но с определённым внутренним напряжением произнёс я. — А что случилось с Третьим?

— Сир, его никогда и не существовало, я же Вам об этом уже говорил!

— Не может такого быть! Откуда же в таком случае появились я и ЗВЕРЬ, то бишь ЗАЩИТНИК!? — искренне и с беспокойством спросил я и подошёл к МАГИСТРУ почти вплотную.

Мне снова стало его жалко. Седые всколоченные и заслюнявленные волосы, морщинистое рельефное лицо, как у славной китайской собаки породы шарпей, выцветшие светлые глаза неопределённого цвета. Какого чёрта он делает здесь, на этой галере, в эту судьбоносную чёрную ночь? Вернее, уже не в ночь, а в утро. В это холодное осеннее утро…

— Сир, в том месте, которое Вы называете своей Империей, существуют всего два Острова, — осторожно ответил МАГИСТР. — Во всяком случае, на снимках из космоса запечатлено только два значительных по площади объекта. Всё остальное, — мелкие острова.

— А как же всё-таки я? — почти с детской обидой спросил я, осторожно взяв МАГИСТРА за воротник его плотной матросской рубахи.

— Что, Вы, Сир? — побагровел собеседник.

— Откуда же взялся я? Кто я такой? Я же не ваш подопечный, не простой Ускоренный. Разве я не Король Третьего Острова? А мой чёрный АНТР, а ПОСОХ, а РЕЛИКВИЯ, а Бессмертие, а способность к сверх ускорению, а регенерация, а предназначение?! — я был на грани истерики. — Кто, чёрт возьми, я такой?