Всего один раз мы встретились с более-менее значительным воинским подразделением. Конный отряд численностью примерно в пару сотен всадников, одетых в лёгкие доспехи, пронёсся мимо нас аллюром. Их командир, следующий впереди за знаменосцем, салютовал нам мечом под звук горна. Это зрелище вызвало у меня какие-то смутные ассоциации, но не более того. Что это был за отряд, куда он направлялся, осталось для нас загадкой.

По дороге мы завербовали в мою свиту несколько десятков человек. Кто-то пополнил ряды прислуги, кто-то стал конюхом, а самых крепких мужчин БАРОН сделал солдатами, раздав им трофейные доспехи, мечи, копья, арбалеты и луки. На привалах новоявленные вояки усердно тренировались в постижении боевого искусства. В случае нашей встречи с разбойниками или небольшим воинским отрядом, имеющими агрессивные намерения, не имело никакого смысла каждый раз призывать ЗВЕРЯ. Он таил в себе серьёзную опасность не только для врага, но и для своих. Да и вообще, — зачем лишний раз портить людям нервы. А кроме этого мне по моему статусу было просто необходимо иметь более-менее солидную свиту и небольшое войско, так что пополнение их было весьма кстати. Король я, или не Король!? Впрочем, кто его знает…

Всё это время меня беспокоила одна мысль. Ведь на Втором Острове есть свой Король. На каком бы удалении от нас не находилась его Столица, до него наверняка уже дошла весть о моём появлении. Почему с его стороны нет никакой ответной реакции? Возможно, если Остров велик, о нас центральная власть ещё не знает. Возможно, возможно… Но если знает, то, очевидно, готовится к нашей встрече. Как, каким образом, какова она будет? К чему мне, в свою очередь, готовиться, как себя в таком случае вести, как объяснять причины появления на Втором Острове? А если допустить, что здешний Король знаком с истинным Королём Третьего Острова и соответственно знает своего собрата в лицо, а я на самом деле Королём не являюсь? Меня аж передёрнуло от такой мысли. Ненавижу неопределённость! Боже мой, как же мне поступать дальше!? Где же ты бродишь, безумная дева, — моя пропавшая память!? Вернись, прошу тебя!

Мы ехали уже третий день, горы неумолимо приближались, становилось заметно прохладнее. Дорога стала хуже. Наша карета периодически подпрыгивала на её неровностях, вызывая у пассажиров некоторую нервозность и досаду. В карете сидели я, ГРАФИНЯ и БАРОН. Балагур-ПОЭТ куда-то делся, очевидно, ехал во второй карете с придворными дамами. Из неё периодически доносился громкий весёлый смех. Слушая его, ГРАФИНЯ хмурилась, морщилась и неодобрительно качала своей прелестной головкой.

Я и БАРОН думали каждый о своём, молчали. ПОСОХ я всё время держал при себе, осознавая его пока не совсем понятную для меня значимость и важность. ЗВЕРЬ всегда находился неподалёку. Я уже научился выделять его размытый силуэт в окружающем пространстве.

Замок брата ГРАФИНИ должен был вот-вот появиться. Как я понял, мы всё это время ехали по его землям. «Что день грядущий мне готовит!?». Откуда это!? Чайковский… Пушкин… Кто они такие!? Сердце у меня вдруг быстро и тревожно забилось, я взмок и растерялся, попытался порыться в потаённых и тёмных уголках памяти. Но, увы, увы…

Мои мысли были прерваны возгласами, доносившимися спереди. Я досадливо поморщился, не торопясь, вышел из кареты, вскочил на привязанного к ней жеребца и быстро оказался во главе колонны. Моему взору открылась следующая картина.

Прямо посреди дороги, в шагах тридцати от нас, происходила жаркая схватка между вооружёнными людьми. Её участниками являлись пеший, довольно рослый и крепкий молодой человек в лёгких рыцарских доспехах и двое латников на конях. Они, помахивая тяжёлыми мечами, устало кружили вокруг юноши, тот также устало, но довольно умело и ловко отбивался от них узким длинным мечом. Шлем на его голове и лицо были запачканы грязью и кровью, непонятно чьей. Вокруг обороняющегося на земле лежало три трупа, облачённые в доспехи, подобные тем, которые были на нападающих. Крайне скорбное состояние тел я определил по их полной неподвижности, количеству ран и обилию крови. Здесь же лежала пара убитых лошадей, несколько других понуро стояли неподалёку.

Между нами и сражающимися воинами в некотором отдалении на пригорке находился ещё один участник, а вернее, созерцатель схватки. Это был крупный мужчина мощного телосложения в сером плотном плаще, на котором красовался белый круг с красным треугольником внутри. На голове воина покоился массивный металлический матовый шлем с опущенным забралом, из-под плаща виднелся кончик ножен длинного меча. Серый конь под рыцарем был таким же мощным, как и его хозяин. Всадник пребывал в совершенно неподвижном состоянии. Было непонятно, куда он смотрит, — то ли в сторону схватки, то ли на нас.

Обороняющегося юношу спасала от неминуемой гибели массивная повозка, опрокинутая на бок, к которой он стоял спиной. Повозка не давала подойти к воину сзади, колёса прикрывали его по бокам. В такой ситуации, имея достаточные силы и умение, можно было с успехом защищаться от нападающих довольно долгое время. Умения у молодого человека, судя по всему, имелось достаточно, но вот сил оставалось явно мало, тем более, что на его теле я разглядел несколько ран, о чём свидетельствовали кое-где повреждённые доспехи и кровь на них.

Мы с БАРОНОМ некоторое время с интересом наблюдали за схваткой. При этом мой спутник, как истинный профессионал, при каждом движении обороняющегося юноши одобрительно цокал языком и качал головой. Наконец, я тронул коня, подъехал поближе и громко, но вежливо спросил:

— Уважаемые господа! Из-за чего драка? Давно ли бьёмся? Когда запланирован перерыв?

Моё внезапное появление и вроде бы простые вопросы, видимо, показались бойцам неожиданными и странными, потому что они все одновременно опустили мечи и недоумённо воззрились на меня. Загадочный всадник, находившийся в отдалении, чуть тронул коня в нашу сторону и тяжело стал рассматривать меня сквозь прорези забрала. Взгляд его излучал какую-то непонятную мне мрачную и сумеречную энергию. Я почувствовал исходящие от него гнев, раздражение, удивление, негодование. Что-то чрезвычайно опасное и неприятное таилось в этом взгляде, что-то неуловимо знакомое!