Крупные стрекозы нередко улетают очень далеко от воды. Но как бы далеко ни улетела стрекоза, а вернуться к воде ей придется: свои яйца стрекозы откладывают в воду.

Одни из стрекоз просто роняют яйца на воду. Другие откладывают их на подводные части растений: делают яйцекладом небольшой надрез и в него втыкают яйцо. Коромысло погружает для этого в воду кончик брюшка. Есть стрекозы, которые сползают по стеблю под воду.

Из отложенных яиц выводятся личинки. Они (у коромысла) зимуют, растут все следующее лето, снова зимуют. И лишь на третье лето появится крупная стрекоза-коромысло.

Разных стрекоз много, и не всякая личинка стрекозы похожа на личинку коромысла. Увидя личинку красотки или лютки, сразу скажешь: это не коромысло.

Красотки — средней величины стрекозы, порхающие над водой у прибрежных зарослей. У нас их два вида. У одного самцы черно-синие, с такими же крыльями; у другого крылья с очень широким черно-синим перехватом. Самки красоток бронзово-зеленые, с бурыми или зеленоватыми крыльями. Стр'eлки и лютки — маленькие нежные стрекозки, летающие в траве. Летают они плохо, и таких стрекозок легко поймать рукой.

На кончике брюшка у личинок этих стрекозок торчат три длинных выроста. У красоток выросты узенькие, у люток и стрелок — широкие, похожие на листочки. Брюшко длинное, узкое, и вся личинка гораздо уже и стройнее, чем личинка коромысла.

Изгибая длинное и узкое брюшко, личинки плавают. Выросты на конце брюшка заменяют им хвостовой плавник. Личинки красоток плавают хуже, чем личинки люток и стрелок: их хвостовые выросты не такие широкие.

Личинки красоток и люток гораздо мельче, чем личинки коромысла, и развиваются вдвое быстрее. Выйдя из яиц во второй половине лета, они зимуют и в июне превращаются в стрекоз. Они хищны и прожорливы, но их главная добыча — всякая водная мелюзга. Взрослая личинка может схватить и только что вышедшего из икринки рыбьего малька, но малек чуть покрупнее ей уже не по силам.

Рыбы, которые разыскивают себе пищу в прибрежных зарослях подводных растений, часто хватают личинок люток и стрелок. Форель, живущая в прудах с холодной водой, не пропустит стрекозы, летящей над самой водой. Не прозевает такой стрекозы и язь. Обитатель рек голавль долго гонится за лакомой добычей, даже выскакивает из воды, пытаясь схватить стрекозу в воздухе.

Далекие предки плавунца и водолюба, жившие на Земле много миллионов лет назад, были наземными жуками. Мы не знаем, как и почему переселились в воду эти предки, современники аммонитов, динозавров и гигантских амфибий, но мы знаем, что они были очень разными по своему образу жизни, а значит, и по строению. Условия жизни в воде совсем не те, что на суше. В строении водяного жука сразу видны особенности, по которым легко узнать обитателя воды. Но «водный облик» не сделал водных потомков разных сухопутных предков схожими. Живя рядом, в одном и том же пруду, они остались попрежнему разными: каждый приспособился к водной жизни по-своему.

Эта разница сразу бросается в глаза, как только посмотришь на жуков плавунца и водолюба — самых крупных из наших водяных жуков. Они по-разному плавают, по-разному дышат и питаются, их личинки совсем не схожи.

Найти плавунца нетрудно: в редком пруду не носится в воде этот прекрасный пловец. Его встретишь и в прибрежных подводных зарослях любого озера, а небольшие озерки на заливных лугах иной раз кишат плавунцами. Обычен этот жук и в торфяных выемках и в наполненных водой ямах, из которых брали глину для кирпичных заводов. Была бы стоячая вода, а в ней достаточно всякой мелкой живности, и плавунцы здесь поселятся.

Их несколько видов, этих жуков из рода «плавунец». Все они очень схожи, хотя некоторые чуть помельче, другие — немного покрупнее. У всех по краям тела узкий желтый ободок; все они темнобурые или оливково-черные сверху, желто-бурые снизу; у всех овальное плоское тело с малоподвижной грудью и головой.

Обычно надкрылья у самца гладкие, у самки — с продольными бороздками. Впрочем, бывают и самки с гладкими надкрыльями, но тогда легко отличить самца от самки по другому признаку: у всякого самца плавунца на передних лапках есть особые расширения, словно крохотные блюдечки; у самки передняя лапка обычная, простая.

Плавунец прекрасно плавает: не зря же его прозвали плавунцом! Его гладкое, скользкое тело лишено всяких углов и выступов. Плавунец, как говорят, «хорошо обтекаем». Длинные задние ноги с усаженными крепкими волосками-лапками служат веслами. И, как гребец на лодке, жук взмахивает сразу обоими «веслами» — задними ногами. Быстрые отдельные толчки сливаются, и жук плавно мчится в воде. Работают обе ноги с одинаковой силой, и жук плывет по прямой. Он может изменить направление, начав работать одной ногой сильнее или слабее: делает то же, что и гребец на лодке, изменяя ее направление при помощи весел, а не руля.