— Возьмите, пожалуйста!

— Спасибо, красавица, никогда не забуду твою доброту! — униженно поблагодарил Ликвидатор, затем повернулся и пошел, приволакивая ногу, чтобы вызвать еще большую жалость к себе.

Если бы красавица могла видеть, с какой молниеносной быстротой «старик» сбежал по лестнице!

Но красавице было уже не до старика. Пожалуй, разверзнись перед ней пропасть, она меньше бы испугалась и удивилась, чем когда открыла конверт и достала цветные фотографии. Они предвещали ей конец блестящей жизни, бедность, унижения и вереницу жадных липких рук. Красавица почувствовала, что ноги ее не держат, и с трудом доплелась до кресла возле столика с телефоном. Упала в него и долго не могла унять дрожь в ногах.

И тут зазвонил телефон.

Женщина смотрела на него как на врага, как на источник величайшей опасности в ее жизни, от которого никуда уже не уйти, не спрятаться. Одна-единственная ошибка, и расплата не заставила себя ждать. А теперь шантаж на долгие годы, платить, платить, платить!.. И хорошо, если только деньгами.

Красавица дрожащей рукой взяла телефонную трубку.

— Алло!

— Как тебе понравились снимки? — безжизненный бас лишал ее воли.

— Сколько? — спросила она едва слышно.

— Что «сколько»? — Ликвидатор играл с ней, как кошка с мышкой.

— Денег сколько? — грубо закричала женщина.

— Эти фотографии бесценны, произведения искусства!

— Сколько ты хочешь? — забилась в истерике красавица, не сдерживая слез.

— Денег мне не нужно!

— Чем мне расплатиться с тобой? Натурой?

— Завтра утром приезжает Али Мансуров! Тебе это известно?

— Известно! И ты знаешь, что я — младшая жена Али! И тебе известно, что меня ждет, если Али увидит эти фотографии!

— Хорошо, что ты это понимаешь!

— Не уничтожай меня! — плакала красавица. — Я готова платить тебе всю жизнь, и тем, чем ты хочешь.

— Мне нужна от тебя одна-единственная услуга. После этого я оставлю тебя в покое и отдам негативы.

— Я согласна! Говори! — сразу успокоилась красавица.

— Мне нужно посмотреть бумаги в портфеле Мансурова!

— Сумасшедший! Это невозможно! — закричала в отчаянии женщина. — Он никого никогда не подпускает к своему портфелю.

— Молчи и слушай! — приказал Ликвидатор. — Любыми средствами, их выбор я оставляю за тобой, ты должна вытащить Али Мансурова купаться в свой бассейн. В крайнем случае вызови его на соревнование: кто быстрее проплывет двести метров. Если ты удержишь его вне раздевалки хотя бы пять минут, я исчезну из твоей жизни, и ты будешь вспоминать меня, как жуткий сон. Договорились?

— А что будет с охранником? — тихо спросила красавица, уже зная ответ.

— Что тебе ближе — твоя жизнь или жизнь охранника? Он получает хорошее жалованье за риск. И он вооружен.

— Но если ты украдешь бумаги, Али все равно будет меня подозревать… — расплакалась младшая жена. — Все равно мне жизни не будет.

— Не волнуйся. Я больше твоего заинтересован, чтобы Мансуров ничего не заметил. И охранник через пять минут придет в себя, будет молчать, не дурак.

— Зачем тебе эти бумаги? — спросила красавица. — Что в них может быть для тебя?

— Моя жизнь!

Женщина успокоилась, такой расклад ее устраивал. Карьера любовника ее не интересовала.

— Я согласна! — сказала она, совершенно успокоившись. — Но как я получу негативы?

— Старик принесет!

И женщина сразу вспомнила старика, вестника несчастья.

— Могу я тебе верить?

— У тебя нет выбора! — жесткий ответ опять поверг ее в отчаяние.

— Хорошо, хорошо! — закричала она, опять впадая в истерику.

— Успокойся! — приказал ей Ликвидатор. — И запомни: если ты вздумаешь все рассказать Али Мансурову, я пошлю снимки не только ему, а и твоим родителям, всем знакомым, развешу по городу…

— Нет-нет! — стала умолять красавица. — Я все сделаю, как ты велишь.

— Слушай сюда! — Ликвидатор решил поставить все точки над «и». — Если меня встретят в бассейне выстрелами, ты умрешь в этот же день! Мои люди сведут с тобой счеты. Я не шучу!.. Когда Мансуров приедет к тебе?

— С утра он заедет в гостиницу, а потом сразу же ко мне. Говорит, соскучился. — И женщина зарыдала от ощущения своего предательства.

— Вечером у него совещание. До обеда ты должна вытащить его в бассейн.

— Но он может приехать ко мне без портфеля.

— Мансуров не расстается с ним, даже когда спит. Этого не бойся. Бойся того, что он не поедет с тобой плавать. Тогда тебе конец.

Ликвидатор повесил трубку. Он был доволен. Все шло по плану, как было им задумано.

А женщина с ужасом ждала наступления следующего дня и думала, сколько же ей потребуется выдержки и актерского мастерства, чтобы обмануть Али Мансурова, чьей младшей женой она согласилась стать, не подумав, чего это ей будет стоить.