— Т-с-с. Слушаю предложения.

Мне ответила красноречивая тишина. Крейсер — машина для боя. Набит вооружением и новейшими сенсосканирующими системами. Убежать невозможно, спрятаться — сложно, победить… — было дело. Тогда в штурманском кресле сидел Штольц и «доставал» шестым пунктом инструкции, запрещающим стрелять с короткой дистанции. Американцы, боясь погибнуть на собственных ракетах, соблюли инструкцию, а Штольца я с трудом, но убедил нарушить, и американцы погибли от наших ракет.

— Надо сесть в засаду, как зулусы, — выдал идею Сашка Буратино. — Спрятаться за астероидом.

— И нас разнесут на молекулы вместе с астероидом, — комично пригорюнился Гришка.

— Обмануть, — включился Колька-стажер, — заставить стрелять по нескольким целям.

— Как? Одну из двух космокапсул-шлюпок уже распылили черные братья, — Гришка кивнул на Джумбо.

— Вокруг груды камней — космошлюпок естественного происхождения. Кажется, стажер идет к верному решению. Давай, Коля, освети свежей мыслью затхлые уголки мозга.

— Расставить маяки на астероидах, — совершенно смущенный моим представлением Колька указал на обзорные экраны с проплывающими обломками планет, — а самим спрятаться, незаметно уйти, пока крейсер сражается с ветряными мельницами.

Очередная пауза наполнилась холодком отчуждения и неудовольствия.

— Уйти — это как? Куда? — Сашка Буратино недоуменно огляделся и остановил взгляд на зулусском вожде. — Ваня, зулусы убегают из драки?

— Нет-нет, — с горячей обидой зачастил зулусский царь, — зулус начал драка, зулус продолжает драка. Племя разнимает и начинает балшой драка. Прибегает другой племя, третий…

— Пока не устанут?

— Зулус не устанет, — Джумбо приосанился. — Нет. Зулус далше драка.

— Совсем, как мы, — восхитился Сашка. — Уйти? Щас!

— Уходить бесполезно, — я взглядом пригасил благородное стремление механика к «драка». — Проблему придется решать сейчас кардинально. Мысль о маячках считаю здравой. Что, Гриша?

— Маяки будем включать по мере уничтожения, — серьезно заговорил штурман, — пусть подольше думают, что стреляют по реальному противнику.

— А спрятаться за большим астероидом, — попытался удержать приоритет в «мозговом штурме» Колька.

— Нет. Мы встанем за маленьким камнем, чтобы все видеть, — я оглядел команду: все готовы «к свершениям», «глаза горят». Доверить дело незаинтересованному — это похерить и выбросить. Давно убедился, человек охотнее выполняет задачу, которую сам себе поставил, и пользуюсь этим приемом постоянно. — Расставляем маяки и ждем. Стажер остается на космокапсуле в засаде.

— Командир, за что? — Колька встал с кресла и протянул ко мне обе руки, а я-то, по-наивности, думал, что такие жесты артисты придумали для выразительных сцен. — Командир, мне в бой надо.

— Боишься, «драка» не достанется? — усмехнулся Гришка. — Успокойся, хватит всем.

За бесконечными битвами экипаж совершенно выбился из режима. Обед и отдых в очередной раз пришлось перенести «на потом». Гришка и Сашка из отработавших блоков монтировали маяки и начиняли программой. Джумбо горячо включился в работу и, топая, как боевой слон, бегом перетаскивал блоки к шлюзовой камере. Я пытался разбудить в Кольке дремлющую тевтонскую расчетливую половину и пригасить разухабистую русскую составляющую.

— Помнишь, какую роль сыграл засадный полк в Куликовской битве? Опрокинул, переломил и обратил в бегство — решил исход сражения. На космошлюпке с двумя ракетами и сотней реактивных снарядов, выпущенных в нужный момент, можешь качнуть стрелку весов в нашу сторону, — решающая задача, и в руках наша жизнь. Понятно объясняю?

Колька, кажется, дышать перестал от полноты чувств и только кивнул в ответ.

— Сиди, как мышь, пока не позову, но, если не сможешь сдержаться и ринешься в бой, едва завидев противника, лучше сразу откажись. Рулить космошлюпкой все умеют.

— Командир, — Колька несколько раз судорожно глотнул, — я оправдаю.

— Надеюсь на тебя.

До встречи с «Эльдорадо» больше часа, но нервы уже напряжены. Ожидание хуже боя; наполняет сознание тревогой, все ли сделал и предусмотрел… Нарастающее ощущение неправильности ситуации, — «Эльдорадо» шел по маршруту, как трактор по бездорожью; без признаков маскировки, а за его боевыми мониторами не дураки сидят, и о нашем присутствии в районе знают точно…

— Тревога!. Отключить системы слежения, выключить защиту. Включить маяк. Вниз пятьсот.