— Теоретически, — повторил Гришка, — истирает всякий влетевший предмет в пыль, а практически, наверное, до размера молекулы.

— Но, если пройдем насквозь, повиснем над пиратами минут через пять. Придаем угловое ускорение этой чушке, — ткнул пальцем в экран обзора передней полусферы, на котором лениво поворачивался похожий на суповую тарелку попутный астероид. — Спрячемся, как за щитом. Коля, делай, как я.

Аккуратно «притер» транспорт к астероиду и дал полную тягу правым двигателям. Астероид, вычерчивая невидимую дугу и стремительно разгоняясь, пошел на молочно-белую стену космической пыли.

— Всем смотреть на камень, — важно не пропустить момент, когда размер астероида в потоке истирающих частиц сравняется с нашим, и включить активную защиту. Экран обзора застелили снежно-белые вихри, сквозь которые иногда просвечивает стремительно сжимающийся контур. — Защита.

— Есть, — Колька-стажер нажал кнопку на панели, и транспорт «Надежда» заполыхал по всему контуру, будто взорвался. Активная защита сжигала летящие в корабль камни и отслужившие остатки астероида.

— Надолго не хватит, — сквозь зубы произнес Гришка.

— А больше не надо, — экран зачернел прозрачной темнотой. — Прошли. Сашок, Коля, восстанавливайте защиту. Ищем пиратов. Есть визуальный контакт. — Пиратский, по виду, крейсер уже швартовался к «Попрыгуну» и, следовательно, отключил свою защиту. — Три ракеты в рубку.

— Есть, — корпус троекратно вздрогнул, отзываясь на выход снарядов. — А почему не две?

— Разозлили.

После первого попадания крейсер, как шкодливый кот, рыскнул в сторону, но две следующие ракеты лишили корабль управления. Черная громада пошла наискось от маршрута, постепенно сливаясь с вечным космосом.

— А почему не добили? — удивилась Галя. — И австралийцам счет за спасение.

— Совсем американизировалась, — прокомментировал Гришка и разъяснил. — Благородные герои денег за спасение не берут; а пиратам дали шанс на вторую жизнь, где головорезы, может быть, вернуться в мир приличных людей.

— Гриша, тайконавты к нам не слишком близко?

— То ли пытаются атаковать, то ли приключений на желтую задницу ищут.

— Уже нашли. Две ракеты.

— Есть.

У нависшей над нами «Панды» включена защита, и две ракеты вреда не сделают: легкая зуботычина, — пригасить темперамент зарвавшихся соперников. Засветился экран сенсосвязи, с которого испуганно махали конечностями китайские «товалися»:

— Мы близко посмотреть. Мы помочь.

— Не люблю, когда висят над душой. Скажи, чтоб садились сразу, если не хотят осыпаться на планету грудой металлолома;… и включи дополнительный компенсатор на автопилот: наши гиперактивные гости-любовники в безудержной страсти и мести того и гляди корабль на молекулы разнесут.

— «Не узнаю Григория Грязнова», [3] — насмешливо пропел Отрепьев. — Командир, ты сегодня, как с цепи сорвался. Крушишь направо и налево. Проход через «Наждачный занавес» уже стал фактом космической истории: такого никто не делал.

— В наших учебниках написано, что это невозможно, — поддержала Галя.

Я повернул кресло от экрана и, подхватив девушку за талию, усадил на колени. Вгляделся в темно-серые почти круглые глаза. «Есть девушка, рядом с которой я становлюсь сильнее», — мог бы я ответить, но только молча тронул губами теплые губы Гали-Галчонка. Много раз, может быть, тысячу вспоминал девчонку худышку из детства, совсем не надеясь на встречу.

— Самое время спросить у девушки, в порядке ли она, — снова съехидничал Гришка.

— Гриша, не нарывайся и не завидуй. Улыбка женщины отражается на лицах мужчин. Уверен, и тебе судьба еще подарит счастливую встречу.

Транспорт «Надежда», плавно замедляясь, пошел по орбите Меларуса.

— Этот прилипала тебя и в космос нашел, — лицо Штольца на экране сенсосвязи покривилось благородным негодованием, когда увидел прижавшуюся ко мне Галю. — Вернешься, получишь сильный взбучка.

— Извини, брат, у нас цейтнот. Давай к делу. Как ты лопухнулся с крейсером?

— Источник с «двойной дно»… или «тройной», — как всегда в волнении путая падежи, объяснил Штольц. — Доложил о транспорте и умолчал о крейсере. Богатые америкосы могут себе позволить несколько кораблей…

— То есть, транспорт рядом?