– К-как это понимать?
– заикаясь от все еще бушующего в крови адреналина, вопросил я.
– Нами пренебрегают?.. Считают недостойными даже того, чтобы скушать на завтрак? Какое унижение!

– Ну тебя, Золтик, - ответила Алиса, слезая с танка.
– Я бы тебя тоже есть не стала, даже если бы вышла замуж в племя каннибалов. Оскомину набьешь, как лимон. И вообще, что за свинство - мы все перепугались до смерти, а ты опять паясничаешь, вместо того, чтобы утешить.

– Я тоже напугался. Видала, треснул мокрицу железякой, а ей хоть бы хны. Обидно даже.

– Получается, они не на нас нападать собрались?

– Похоже на то. Может, они и вовсе не хищные, а травоядные. Смотрите, никаких клешней. В самом деле, вылитая мокрица.

– Но большущая! Она же крупнее овцы, да? И что она тут делает? Зачем приползла к дохлому клопу?
– из немного успокоившейся Алисы вопросы посыпались один за другим.

– Меня спрашиваешь? Я не энтомолог. Раз не лезет к нам кусаться, то и черт с ней.

Грегорика вернула пистолет телохранительнице и пристально всмотрелась в замершую мокрицу. Потом задумчиво сказала:

– Сначала я подумала, что это еще не выросший мечехвост, но они совсем не похожи.

– А личинки часто не похожи на взрослое насекомое. Ползет такая склизкая пакость, потом линяет, сбрасывает шкурку и раз - полетела бабочка-красавица.

– Возможно. Но это... существо один в один как то, за которым мы шли по лестнице - что вылупилось внизу. Едва ли ошибусь, если предположу, что мокрицы вырастают из тех личинок.

– А ведь и в самом деле. И их уже три штуки набралось - видать, стадами тут носятся. Вопрос в том, почему они не боятся нашего хищного знакомца? Глядите, - указал я, - будто в пасть к нему старается залезть. Мокрица-самоубийца.

Мимо прошлепали босые ноги. Мы проводили удивленными взглядами Весну, как ни в чем не бывало направившуюся к мокрице, замершей под носом у дохлого мечехвоста. Поправив очки, она наклонилась, рассматривая сегменты панциря мокрицы.

– Так и есть. Смотрите, здесь тоже номер. Меньше размером, но виден совершенно отчетливо, - со странным удовлетворением отметила она.

– И какой же номер?

– Ноль ноль три, семьсот пятьдесят четыре, ноль девяносто два, триста шестьдесят три, ноль девятнадцать. Добавлено шесть разрядов.

– Добавлено... вы имеете в виду, что начало кода такое же, как у этого, большого?
– осенило меня.

– Именно так. И то, что здесь на шесть нолей больше, должно значить что-то... что-то очень важное, - продолжила Весна.

– Меньшие создания тоже рукотворные, безусловно, - кивнула принцесса.
– В природе таких не существует. Самое простое, что приходит в голову - это действительно личинки крупных хищников. Наверное, вырастают не все, частью погибают, частью пожирают друг друга.

– Сомнительно, если взглянуть на их ротовой аппарат, - возразила Весна.
– Он типичен для травоядных насекомых. Для расчленения добычи нужны более мощные мандибулы.

– Но, если это тоже биологические конструкты, как и крупные хищные клопы, то зачем же они понадобились?
– удивилась спустившаяся с танка Алиса.
– Тех хотя бы можно натравить на врагов, с этих-то какой толк? Травоядные, что они могут? Сожрать вражескую капусту? Или они молоко дают?

– Молоко... молоко едва ли, - протянула Весна, машинально поправив очки.
– А вот послужить как мясной скот... запасом пищи... вот это вполне вероятно.

– Бу-э-э-э-э...- Алиса скривилась и высунула язык.
– Кому придет в голову взять в рот такую дрянь?!

Я шагнул к ней и ободряюще положил руку на плечо.

– Мужайся, дочь моя.

– З-зачем?..

– Ты уже оскоромилась.

– А-а-а-а-а!!! Чтоб мне подавиться, и правда!.. Ты же нас всех накормил жучятиной! Ненавижу!..

Не обращая на нас внимания, отличница возвела затуманенный взор к потолку и принялась выстраивать теорию.

– Практически на любом ландшафте можно в избытке найти растительную биомассу - это первое звено пищевой цепочки. Травоядные насекомые нагуливают вес - это второе звено. Они неуклюжие, и им нечем обороняться. На этой же территории обитает крупный хищник, от которого им не скрыться. Вот и высшее звено... все выглядит логично... и даже изящно.

– Постойте, профессор, - я скромно поднял руку.
– Позвольте спросить, почему вдруг эти насекомые не бегут от хищника, а сами идут к нему? Где логика? Антилопы ведь мигом берут ноги в руки, стоит им завидеть льва.

– Это и есть главное подтверждение, господин Немирович, - на губах стеснительной и зажатой отличницы неожиданно расцвела торжествующая улыбка, которой мне доселе не приходилось видеть.
– Подтверждение того, что они - часть искусственно созданной биологической системы, скорее всего, военного назначения.