Недолго длилась эта схватка. Около сотни вражеских трупов укрыли поле боя.

А. С. Ермаков

С интересом перелистываю пожелтевшие документы теперь уже далеких военных лет: блокноты, подшивки газет, журналов… Вспоминаю фронтовые аэродромы, своих друзей — летчиков-штурмовиков, воздушных стрелков, вместе с которыми я поднимался в дышащее пламенем небо, ходил на боевые задания. Летали мы на машинах отличных по конструкции, по боевым качествам. Эти самолеты наши пехотинцы называли ласковым словом «ильюша», а гитлеровцы со страхом и ненавистью — «черная смерть».

Теперь, почти три десятилетия спустя, думаю, как лучше, понятнее рассказать о фронтовых друзьях, сражавшихся на грозных крылатых машинах, чтобы молодежь, читая о летчиках-штурмовиках, глубже понимала характер, непоколебимую волю этих воинов, презирающих смерть. Хочется вернуться в прошлое, к суровым военным будням, чтобы с расстояния сегодняшнего дня заглянуть в душу фронтового побратима, подчинившего себе крылатый бронированный дредноут — штурмовик «ИЛ».

…Вот шестерка за шестеркой штурмовики подходят к аэродрому, идут на посадку. Самолеты встречают техники, авиамеханики.

— Ну как? — слышится отовсюду. — Как слетали?

Летчики довольны. Один протягивает руку, показывая большой палец. Другой говорит кратко: «Порядок!» Третий бросает: «Задали фрицам жару!»

Из кабины вылез Александр Ермаков, высокий плечистый летчик, с большими выразительными глазами. Брови широкие, чуть сдвинуты к переносице. Но за кажущейся внешней суровостью — приветливость и доброта. Любит он поговорить в кругу товарищей, спеть. Особенно свою задушевную:

Его часто спрашивали, не тянется ли род Ермаковых от воспетого в песнях Ермака. Александр отшучивался:

— Сибиряк сибиряка любит издалека…

Товарищи часто называли его Ермаком.

— Что же ты, Ермак, на подводные рифы наткнулся? — это подошел Николай Васильевич Шаронов — вездесущий, хлопотливый замполит полка, превосходный летчик, душой болевший за каждый экипаж, за успех каждого боевого вылета.

— Сплошной огонь зениток — пробивались к цели, как сквозь ад, — сдвинул Александр шлемофон на затылок, вытер пот со лба. — Поцарапало чуть плоскости… Но по танкам хорошо ударили… «Тигров» и «фердинандов» штук восемь пустили в расход…

— Так и надо! Мы же воздушная артиллерия, пехоте расчищаем путь… — сказал Шаронов и поспешил к другим экипажам.

У самолета Ермакова хлопочут авиаспециалисты. Погода разрешила небольшую передышку. Небо заволокло тучами, накрапывал дождь. Хоть не так досадно Ермакову: он не летит не потому, что самолет «контужен», — небо мудрит! Надо немного выждать, пока ветерок разгонит тучи.

— Ну, браточки, латайте мои крылышки… — говорил им Ермаков. — Благо, что мотор цел, да и до кабины не достали немецкие осколки…

— Крепка броня, надежный панцирь, — заметил один из техников.

— А как же — штурмовик! Низко над полем боя летает. Ему необходима бронированная защита.

— А давно ли у нас появились штурмовики? — спросил кто-то из техсостава. Да и другим интересно было послушать об этом.

— Что ж, ребята, расскажу что знаю, — начал Ермаков. — Во время гражданской войны, в девятнадцатом году, по указанию В. И. Ленина создали авиационную группу для штурмовых ударов по белогвардейской коннице Мамонтова. Первыми самолетами-штурмовиками стали бипланы, на которых летчик и мотор защищались броней. В 1938 году появился самолет-моноплан конструктора Ильюшина. Сначала машина была одноместная, а потом — двухместная. Вот такая, какой вы видите ее сейчас. А боевые качества штурмовика, думаю, всем известны. Сквозь огонь ходит и домой возвращается.

— Крылышки готовы — можно лететь, — доложил техник.

Неутомимые труженики фронтового аэродрома — техники, механики, мотористы — не смыкали глаз ни днем ни ночью. Обслужить, подготовить к вылету самолет, залечить раны, полученные в бою… Летчики ценили этот кропотливый труд аэродромных авиаторов.

И снова заместитель командира эскадрильи старший лейтенант Ермаков ведет группу самолетов к полю боя. Уже неделю бушевал снарядный шквал над галицкой землей и юго-западной частью Волыни. Вокруг крупной группировки гитлеровцев сомкнулось кольцо окружения. И Ермаков ведет шестерку «илов» в район котла. Самолеты все ближе и ближе подходят к цели.

Масса фашистских войск сгрудилась на небольшой территории. Прикрываясь от ударов с воздуха сплошной огневой завесой, танки, артиллерия, пехота врага отчаянно бросились в атаку, чтобы вырваться из ловушки. Большое скопление техники противника было замечено в районе Белого Камня. Сюда и устремились штурмовики 525-го авиаполка. Нашим наземным войскам, сдерживающим натиск гитлеровцев, приходилось трудно. Враг рвался к Западному Бугу, чтобы форсировать реку и любой ценой проложить путь на запад.